¿Cuál es el sonido del verano?
No el último éxito pop que inunda las ondas, sino el verdadero sonido del verano. ¿Son insectos chirriando en la hierba larga? ¿Niños chapoteando en una piscina o un aspersor? ¿O el zumbido constante de una unidad de aire acondicionado que mantiene diligentemente fresca tu casa u oficina?
Si bien el último puede ser un ruido familiar y reconfortante en algunas partes del mundo, hay otros lugares donde su sonido está demostrando ser más controvertido. En los Estados Unidos, alrededor del 90 % de los hogares tienen alguna forma de aire acondicionado, mientras que en Europa continental, solo el 20 % de los hogares tienen el mismo lujo. En el Reino Unido, ese número baja a solo el 4 % —tal vez no sea una sorpresa en una nación conocida por su clima suave y sus lluvias frecuentes. Pero con el cambio climático y los veranos más calurosos, el tema del aire acondicionado no es solo una cuestión de conveniencia privada, se está convirtiendo rápidamente en uno de salud pública.
Los últimos meses han registrado temperaturas abrasadoras en todo el Reino Unido, y el servicio meteorológico nacional, la Met Office, llama al clima extremo “la nueva normalidad”. La ola de calor ha sido tan severa que los expertos estiman que ha habido un exceso de 2700 muertes, una estadística sombría que se repite en otros países europeos. Pero si bien el clima puede haber cambiado, los edificios no lo han hecho, y se necesitará mucho más que abrir una ventana para mantenerlos frescos.
Si bien un mejor aislamiento y la instalación de persianas exteriores pueden ayudar a los hogares en el Reino Unido, la adopción generalizada del aire acondicionado podría parecer un paso sensato. La tecnología básica detrás del aire acondicionado convencional es simple: utiliza un líquido refrigerante para condensarse y expandirse, absorbiendo y expresando calor a medida que cambia. Aire frío adentro, aire caliente afuera.
El mayor problema es que el proceso requiere mucha electricidad, y muchos refrigerantes históricamente han conllevado un costo climático si tienen fugas. A medida que aumenta la demanda de enfriamiento, un incómodo bucle de retroalimentación se vuelve más difícil de ignorar: un mundo más cálido, más aire acondicionado, mayor uso de energía, potencialmente más calentamiento. La tecnología de enfriamiento ya representa el 3 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y esa demanda solo está aumentando.
Por suerte, los ingenieros están tratando de romper ese ciclo con una nueva generación de tecnología de aire acondicionado. En toda Europa, los equipos están probando sistemas que no utilizan refrigerantes problemáticos en absoluto.
Como se menciona en Techspot, investigadores de la Universidad de Saarland en Alemania están probando el uso de aleaciones de níquel-titanio que generan un efecto de enfriamiento cuando se estiran y se liberan, un proceso más eficiente conocido como enfriamiento elastocalórico. El líder de investigación Paul Motzki dijo que la tecnología podría ser un "cambio de paradigma" y podría aparecer en los hogares en unos años.
Otro equipo, Mimic Systems, está probando una bomba de calor basada en semiconductores que utiliza corrientes eléctricas para mover el calor, sin necesidad de refrigerantes, con un prototipo instalado en un apartamento en Vancouver. Mientras tanto, Magnotherm, con sede en Alemania, está desarrollando sistemas de refrigeración que dependen de campos magnéticos, con planes de probarlos en un supermercado.
Si bien la necesidad de enfriamiento mecánico se está haciendo más pronunciada, el concepto se remonta a mucho tiempo atrás. En Belfast, Irlanda del Norte, el Hospital Royal Victoria fue equipado con un sofisticado sistema de enfriamiento en 1903, utilizando una red de ventiladores para hacer circular el aire a través de cuerdas humedecidas de fibra de coco. Una idea similar sigue siendo útil en la India, donde se utilizan estaciones de enfriamiento públicas en las calles de Jodhpur. Allí, las paredes de paneles fibrosos hechos de una hierba seca llamada khus son rociadas con agua, y se utilizan ventiladores alimentados por energía solar para introducir aire más frío en el espacio sombreado. La instalación es frecuentemente utilizada por personas que pasan mucho tiempo al aire libre, incluidos repartidores y vendedores ambulantes.
En última instancia, cualquier forma de aire acondicionado será solo parte de una solución para la vida en un planeta que se calienta. Necesitarán ser sistemas más inteligentes y limpios que funcionen con los edificios en lugar de contra ellos. Mejores bombas de calor, refrigerantes de menor impacto, refrigeración de estado sólido, controles más inteligentes, aislamiento mejorado, sombra y diseño urbano, todos tendrán un papel que desempeñar para mantenernos frescos cuando suba el mercurio.
Entonces, con suerte, el verano volverá a ser algo para disfrutar, en lugar de soportar.
