Toen privékok LaToya Larkin haar zoon vertelde dat ze tamales ging maken met restjes collard greens van een Moederdagbrunch, leek hij sceptisch.

Zijn exacte woorden? "Mama, je trippin'," herinnert Larkin zich lachend. "Dat klinkt raar. We moeten het gewoon bij kip en varkensvlees houden en blijven doen wat we doen." Maar hij werd verliefd op deze unieke fusion tamale op het moment dat hij het probeerde, net als de klanten van Larkin (nadat ze haar hadden gegeven wat zij "de gekke blik" noemt).

Tamales zijn een iconisch gerecht afkomstig uit Mexico en Midden-Amerika - chili-gekruid varkensvlees, kip of rundvlees gewikkeld in masa en gestoomd in maïsschillen. Larkin, die gespecialiseerd is in soulfood, ging aan de slag en experimenteerde met vullingen en smaakstoffen die zich vermengen ten zuiden van de grens met het Amerikaanse Zuiden en het Caribisch gebied. Naast haar best verkochte boerenkool-en-gerookte-kalkoen tamales, ossenstaart, rode bonen en rijst, creoolse worst, currykip en jambalaya tamales behoren tot het aanbod van wat ze in 2019 Black Girl Tamales noemde.

Als zwarte vrouw maakt Larkin deel uit van de snelst groeiende demografie van ondernemers, maar wel een die te maken heeft met aanzienlijke tegenwind - ze hebben minder kans om toegang te hebben tot extern kapitaal en hebben meer kans om bedrijven te starten in toch al drukke sectoren met lage marges, zoals de restaurantindustrie. Daarom maakt Larkin gebruik van Strive USA, een innovatieve reeks programma's, geleid door het Mastercard Center for Inclusive Growth, ontworpen om ondernemers tools en middelen te bieden om kapitaal te krijgen, digitaal te gaan en hun netwerken te laten groeien.

Larkin, een formeel getrainde chef-kok, voormalig culinair instructeur aan het Spring Independent School District in Houston - waar ze de eerste zwarte chef-kok was die het culinaire programma van het district leidde - en eigenaresse van een privékoksbedrijf, Not Enough Thyme, leerde de kunst van het tamale maken van haar oma, wiens eerste man in de jaren 60 in Californië was gestationeerd. Haar oma had tamales leren kennen van een Mexicaanse vriendin en nadat haar huwelijk eindigde en ze terugkeerde naar Texas, begon ze tamales te maken als bijverdienste en gaf ze de kunst door aan Larkins moeder en uiteindelijk aan de jonge Larkin.

Tamales, die wel 10.000 jaar oud zijn, hebben een enorme historische en culturele betekenis. In vroegere tijden werden ze zelfs behandeld als offers aan goden. Tegenwoordig komen generaties families samen, vaak met Kerstmis, voor tamalada's of feesten voor het maken van tamale.

Larkin's soulfood tamales zorgden voor een ontwrichting in de wereld van het traditionele tamale-aanbod: "Niemand doet wat ik doe", zegt ze. Maar het bouwen van Black Girl Tamales was een uitdaging, van het beheren van een inbraak tot het afweren van opmerkingen over culturele toe-eigening. "Ik krijg de kleine opmerkingen als 'Blijf bij je eigen eten', 'Doe je eigen ding' of 'Als het niet kapot is, repareer het dan niet.'"

Maar Larkin ziet haar soul food tamales als innovatie - het combineren van twee legendarische keukens om iets nieuws te creëren. En veel fijnproevers die op zoek zijn naar gewaagde smaken zijn aan boord - een artikel uit 2020 in Cuisine Noir, een publicatie gericht op het verbinden van de Afrikaanse diaspora door eten, drinken en reizen, resulteerde in bestellingen vanuit het hele land.

Toch duurde het twee jaar voordat Larkin genoeg vertrouwen in het bedrijf kreeg om haar dagelijkse baan als culinair opvoeder op te zeggen, en zelfs nadat ze haar ontslag had ingediend, had ze haar twijfels. "Ik krijg nog vijf cheques, en daarna is het dollar voor dollar", herinnert Larkin zich. "Ik had een inzinking."

Ze vond inspiratie in, van alle dingen, een webinar onder leiding van een vrouw die duizenden dollars per maand verdiende om mensen te leren over kopertekort bij geiten. Ze ondervroeg haar collega-leraren op haar school en ontdekte dat 19 van de 20 niets wisten over kopertekort bij geiten. "Als deze vrouw dit soort geld verdient door iets te leren waar niemand een idee van heeft," lacht ze, "weet ik dat ik het goed zal vinden met eten."

Het verkrijgen van dit vertrouwen en het geloven in zichzelf hielp bij het leggen van de basis van haar nu bloeiende bedrijf. "Veel mensen geloven niet echt in zichzelf. Ze nemen het risico niet en wedden op zichzelf."

Larkin is van plan haar tamale-bedrijf te transformeren met grote retailplaatsingen en commerciële foodservices voor restaurants, ziekenhuizen en meer. Ze is bezig haar bedrijfsmodel om te draaien van retail en direct-to-consumer e-commerce naar groothandel, en heeft al een samenwerkingsverband in de maak met een grote Amerikaanse retailer. Ze ontving onlangs ook een wijnsommeliercertificering via het McBride Sisters She Can Fund-beursprogramma en is van plan het bedrijf uit te breiden met meer evenementen, waaronder wijndiners met speciale tamale-combinaties, wijn- en kaasevenementen en meer.

Voor ondernemers houdt het onderwijs nooit op. Larkin nam onlangs deel aan een 24 weken durend trainingsprogramma dat het Digital Doors-curriculum van Mastercard combineert, dat zich richt op het verbeteren en beveiligen van digitale operaties, en de inspanningen van Our Village United op het gebied van verhoogd ondernemerschap, onderdeel van BeyGood's Black Parade Route-initiatief voor eigenaren van kleine bedrijven. Elevated combineert de basisprincipes van operaties, marketing, verkoop en fondsenwerving met welzijnsondersteuning om de emotionele uitdagingen van bedrijfseigendom het hoofd te bieden.

En onlangs werd Black Girl Tamales gekozen uit honderden kleine bedrijven in de VS als winnaar van een Mastercard Priceless Surprise - inclusief een VIP-foto- en videoshoot die klaar is voor sociale media om haar marketing een boost te geven.

Om in de wereld van vandaag een klein bedrijf te zijn dat eigendom is van een zwarte vrouw, moet je deel uitmaken van een beweging, zegt Larkin. "Ik beantwoord mijn roeping en ik dien mijn doel", zegt ze. "Ik geniet van elke minuut."