Se suele decir que sabemos más sobre la superficie de Marte que sobre las profundidades de nuestros propios océanos. Esto, sin embargo, no se debe a una falta de interés, sino más bien a los formidables desafíos que plantean las condiciones extremas del océano, como las inmensas presiones, las temperaturas gélidas y, sobre todo, la completa oscuridad de las profundidades.

Pero los recientes avances tecnológicos en la exploración no tripulada están permitiendo a los científicos explorar estos territorios inexplorados, potencialmente con impactos positivos en la vida sobre el agua, como la mejora de los modelos climáticos actuales, la mejora de las prácticas pesqueras sostenibles y el descubrimiento de recursos biomédicos de organismos de aguas profundas.

Los avances en vehículos submarinos autónomos (AUV) cambiaron fundamentalmente la exploración oceánica. Estos submarinos robóticos pueden operar de forma independiente, navegando por las profundidades del océano sin tripulación a bordo. Por ejemplo, en 2020, el Vityaz-D, un AUV ruso, pasó tres horas explorando la Fosa de las Marianas, la fosa oceánica más profunda de la Tierra, alcanzando una profundidad de 10.028 metros, más profunda que la altura del Monte Everest.

Del mismo modo, el Cobija Ray de la Marina de los EE. UU., un dron de larga duración, representa un gran salto en la tecnología submarina no tripulada. Este vehículo puede funcionar de forma autónoma durante largos periodos de tiempo e incluso puede hibernar en el fondo del mar para reducir el consumo de combustible.

Uno de los mayores obstáculos en la exploración de aguas profundas fue la dificultad de transmitir datos en tiempo real. A diferencia de lo que ocurre en tierra firme o en el espacio, las ondas de radio no pueden viajar a través del océano, ya que el agua absorbe y dispersa estas señales, limitando severamente su alcance y efectividad.

Los recientes avances en comunicación submarina están empezando a abordar estos desafíos. Por ejemplo, se emplearon láseres azules y verdes para acelerar la comunicación óptica, permitiendo la transferencia de datos a alta velocidad en distancias cortas, aumentando las tasas de transmisión de datos hasta 1.000 veces en comparación con los métodos tradicionales. Cuando se combinan con sistemas acústicos, estos láseres permiten una comunicación más eficiente entre vehículos submarinos y estaciones de superficie.

Además, hubo avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático que mejoran las técnicas de compresión de datos y corrección de errores, lo que permite transmitir información compleja a través de distancias que antes eran difíciles y poco prácticas. Estas tecnologías aceleraron el intercambio de datos y mejoraron el éxito de las misiones submarinas, cerciorando que la información crítica llegue a los científicos sin demoras o pérdidas significativas.

Los avances en la comunicación también mejoraron nuestra capacidad para experimentar las profundidades marinas en tiempo real. Por ejemplo, el Okeanos Explorer de la NOAA, un barco de la Marina de los EE. UU. convertido en buque exploratorio, está equipado con cámaras de alta definición y sistemas de comunicación satelital que permiten la transmisión en tiempo real de sus misiones.

Del mismo modo, la Iniciativa de Observatorios Oceánicos ofrece una transmisión de video en tiempo real directamente desde el monte submarino Axial, un volcán submarino activo a 250 millas de la costa de Oregón. Estas transmisiones de video de alta definición están disponibles cada tres horas, lo que permite a cualquier persona en el mundo observar la actividad del volcán y la vida marina circundante. Puedes verlo desde aquí.