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Durabilité

23 avril 2024

 

Dans une ancienne mine de charbon du Kentucky, il reconstruit une forêt - et peut-être l'économie locale.

Plus de 100 000 arbres indigènes ont été plantés dans ce coin des Appalaches, générant des emplois et une vision de l'écotourisme stimulante.

Sophie Hares

Contributeur

Dans les montagnes de l'est du Kentucky, non loin du creux des Appalaches où le président Lyndon B. Johnson a déclaré sa guerre contre la pauvreté il y a 60 ans cette semaine, une colline raconte l'histoire du commerce américain, sous toutes ses formes.

Au début des années 1900, des bûcherons armés de haches et de tronçonneuses ont abattu les forêts de feuillus qui couvraient ces hectares. Dans les années 1990, la zone a été à nouveau exploitée, puis elle a fait l'objet d'une extraction de charbon à ciel ouvert de 2005 à 2015, un processus controversé qui nécessite le nivellement du terrain une fois l'extraction terminée et qui se traduit souvent par un sol extrêmement compacté, si dense qu'il est impossible pour les arbres de pousser à nouveau.

Lorsque Green Forests Work, une organisation à but non lucratif qui œuvre à la restauration des forêts dans les Appalaches, est arrivée sur place, il s'agissait d'un vaste champ rocailleux d'arbustes et d'herbes exotiques broussailleux.

Chris Barton, fondateur et président de l'organisation et professeur d'hydrologie forestière et de gestion des bassins versants à l'université du Kentucky, estime que "si l'on veut investir dans des projets de reboisement, il y a beaucoup d'avantages à le faire sur des terrains minés". "Ils sont une cicatrice dans le paysage.

GFW vise à réparer les dégâts, qui ne se limitent pas aux terres elles-mêmes. À ce jour, elle a planté plus de 7 millions d'arbres dans six États, dans le cadre de sa mission qui consiste non seulement à régénérer les forêts et à séquestrer les émissions de carbone, mais aussi à diversifier les économies locales à mesure que la production de charbon continue de décliner. Pour ce faire, elle travaille avec les propriétaires fonciers, les communautés locales et des organisations telles que la Priceless Planet Coalition, créée par Mastercard en partenariat avec Conservation International et le World Resources Institute. La coalition vise à financer la restauration de 100 millions d'arbres dans le monde entier, y compris sur cette colline du comté de Martin.

Dans le Kentucky, Green Forests Work, avec le soutien de la Priceless Planet Coalition, a planté plus de 100 000 arbres sur un ancien site d'extraction de charbon dans le comté de Martin. Le terrain étant extrêmement compact, les premières équipes ont arraché la couche supérieure (photo en bannière), ce qui a créé des conditions plus propices à la colonisation naturelle des plantes (en haut à gauche). Les jeunes plants sont ensuite plantés, en haut à droite, et le site est surveillé pendant cinq ans. (Photos avec l'aimable autorisation de Green Forests Work)

Barton, originaire du Kentucky, a repéré pour la première fois des images satellites de l'ancienne mine à ciel ouvert il y a quelques années et a contacté le propriétaire du terrain afin de reboiser le site de 150 acres et d'y pratiquer l'écotourisme pour générer des revenus.

Avec l'accord du propriétaire, Barton et son équipe ont commencé à préparer le terrain l'année dernière en arrachant les plantes non indigènes et en déchirant la profonde couche de roche et de terre compactée laissée par la compagnie minière lorsqu'elle a cessé ses activités. Le sol compacté entrave le reboisement et empêche l'eau de pluie de s'infiltrer, ce qui augmente le ruissellement, accélère l'érosion et diminue la qualité de l'eau.

En faisant appel à des pépiniéristes locaux pour cultiver les semis et à des planteurs d'arbres pour les mettre en terre, l'équipe de Barton a finalement planté à la main plus de 100 000 arbres sur le site à partir de 24 espèces indigènes, dont le noisetier, le châtaignier, le chêne blanc et le cerisier noir.

Des millions de graines d'herbe et de fleurs sauvages ont été dispersées sur l'ancien site minier, où des arbres fruitiers, notamment des pommiers et des kakis, ont également été plantés afin d'encourager la faune à visiter la zone.

Étant donné qu'il faut jusqu'à 20 ans pour que la canopée des arbres se développe complètement, GFW adopte une vision à long terme. Pourtant, les jeunes plants du comté de Martin prospèrent déjà et les oiseaux et les chauves-souris reviennent dans la région. Dans les projets GFW voisins, des pièges photographiques repèrent les chats sauvages et les ours noirs qui passent.

 

En haut à droite, Chris Barton, président et fondateur de Green Forests Work, se tient dans une forêt de chênes et de caryers de 18 ans qu'il a plantée sur une mine de charbon dans l'est du Kentucky en 2006. (Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Green Forests Work)Texte de la légende ici

Ces projets de reboisement offrent également la possibilité d'utiliser l'environnement local pour créer de nouvelles entreprises, explique M. Barton. Dans des communautés comme celles du comté de Martin - qui reste l'un des comtés les plus pauvres des États-Unis six décennies après l'engagement du président Johnson - les habitants luttent toujours pour retrouver leur équilibre économique après que les exploitations minières ont déménagé ou se sont tournées vers des méthodes qui nécessitent beaucoup moins de travailleurs.

Outre les emplois directement générés par le reboisement - planteurs d'arbres, conducteurs d'engins, pépiniéristes - les projets de reboisement peuvent inclure des zones de camping, des sentiers de randonnée et des pistes de VTT qui peuvent contribuer à attirer des visiteurs dans des zones autrefois éloignées des circuits touristiques et commencer à créer des emplois dans le domaine de l'écotourisme.

Aujourd'hui, Barton vise plus haut. Estimant que les Appalaches comptent plus d'un million d'hectares de terrains miniers, il espère que son modèle basé sur la nature pourra être facilement reproduit et adapté pour aider à la réhabilitation des sites touchés par l'exploitation minière dans le monde entier.

Il l'a déjà adaptée à l'outback australien après avoir obtenu une bourse Fulbright pour aider à replanter d'anciens sites de mines de charbon dans le Queensland et à régénérer les habitats des koalas - les incendies de ces dernières années ont détruit de vastes étendues de leur territoire - et d'autres animaux indigènes.

En attendant, il peut prendre le temps d'apprécier ce que son projet représente pour son État d'origine. "Dans les Appalaches, où la pauvreté est l'une des plus graves des États-Unis, il est vraiment bon que nous puissions stimuler l'économie de ces communautés", déclare-t-il. "Dans l'ensemble, c'est un travail gagnant-gagnant pour l'environnement".