Pour tous les parents qui ont essayé de faire taire leur enfant pendant un long trajet en voiture ou un repas au restaurant, confier son téléphone ou sa tablette est souvent une stratégie gagnante. Il est facile de comprendre comment Baby Shark a accumulé plus de 15 milliards de vues sur YouTube, même si, pour les parents, c'est difficile à supporter. 

Mais si les parents apprécient la tranquillité temporaire, la plupart d'entre eux s'interrogent sur les effets à long terme de la technologie sur le développement du cerveau de leur progéniture. Le temps passé devant l'écran par les enfants est-il en train de former une génération de natifs numériques avertis ou d'atrophier les capacités d'attention et les compétences sociales avec chaque chanson ou application virale qui apparaît ? 

Pour les adultes qui espèrent que la technologie est une passerelle vers l'apprentissage et la communication, une nouvelle étude menée pendant deux ans au Royaume-Uni a mis en évidence les "riches opportunités" que la technologie numérique offre aux très jeunes enfants. L'étude "Toddlers, Tech and Talk", financée par le Conseil de la recherche économique et sociale et dirigée par des chercheurs de l'université métropolitaine de Manchester, a interrogé 1 400 parents et réalisé 40 études de cas dans des foyers familiaux afin de suivre l'impact de la technologie - y compris les téléphones, les tablettes, les téléviseurs et les appareils intelligents tels que Google Home - sur les enfants.

L'équipe a conclu que la technologie présente des avantages certains pour le développement du langage et d'autres compétences et a constaté que l'activité numérique des jeunes enfants implique souvent une exploration sensorielle par le biais du toucher, de la vision, de l'audition, du mouvement et de la cognition incarnée. "En bref, les très jeunes enfants ressentent, pensent et bougent souvent lorsqu'ils sont en contact avec les médias numériques, qui sont intégrés de manière transparente dans de nombreux foyers et font partie de la vie quotidienne", conclut l'étude. 

Pour les enfants vivant dans des foyers culturellement diversifiés, les appels vidéo avec des parents éloignés ont été mis en avant pour leur influence positive, en aidant les enfants à apprendre plusieurs langues, en favorisant la "croissance cognitive" et en "forgeant des relations affectueuses avec les parents".  

La recherche a également montré que même dans les foyers où la télévision est généralement allumée, les enfants ont toujours montré leur capacité à jouer et à apprendre de manière autonome. 

"Les parents sont très conscients des possibilités et des tensions liées à l'utilisation de la technologie numérique par leurs enfants", a déclaré Rosie Flewitt, professeur de communication pour la petite enfance à l'université de Montréal, au Guardian. "Ils mettent en balance les possibilités bénéfiques pour leurs enfants de communiquer avec les autres, de jouer et d'apprendre, et les inquiétudes concernant les effets néfastes possibles d'une utilisation excessive. 

Cela dit, malgré les conclusions positives du rapport, les préoccupations ne manquent pas lorsqu'il s'agit des enfants et de la technologie. 

Au début de l'année, les autorités sanitaires suédoises ont recommandé que les enfants de moins de 2 ans n'aient aucun temps d'écran, tandis que les enfants de 2 à 5 ans ne devraient pas passer plus d'une heure par jour devant un écran. De même, en France, un rapport réalisé par des chercheurs en santé recommande de ne pas laisser les enfants de moins de 3 ans passer de temps devant un écran, y compris la télévision, et préconise également d'interdire aux enfants d'avoir des smartphones jusqu'à l'âge de 13 ans au moins. 

L'utilisation des smartphones par les enfants est particulièrement controversée. Un mouvement populaire, Smartphone Free Childhood, encourage les familles à signer un pacte, s'engageant à ne pas permettre à leur enfant d'avoir un smartphone. La campagne, qui a débuté sous la forme d'un groupe WhatsApp au Royaume-Uni avant de s'étendre à l'échelle internationale, permet aux parents de se soutenir mutuellement tout en s'adressant aux responsables politiques et aux fabricants, les invitant à limiter l'accès des enfants aux smartphones. Selon CNBC, le mouvement a rassemblé plus de 60 000 membres en quelques semaines et compte désormais des groupes aux États-Unis, au Canada, en Australie, au Brésil et dans d'autres pays. 

Zach Rausch, chercheur à la Stern School of Business de l'université de New York, a déclaré dans une interview accordée à CNBC que la migration massive vers une enfance basée sur le téléphone a été réellement préjudiciable aux jeunes. "La recherche s'est développée et les preuves de la nocivité sont devenues de plus en plus solides d'année en année", déclare-t-il. "Le couvercle de la boîte a été enlevé et les parents voient que d'autres parents s'expriment à ce sujet, et nous assistons donc à une vague de parents qui se rassemblent.