Työskennellessään tarjoilijana Greenvillessä, alle 30 000 asukkaan pienessä kaupungissa Mississippi-joen suiston sydämessä, Kenesha Lewis menestyi vakituisten asiakkaidensa kanssa luomiensa vahvojen yhteyksien ansiosta ja haaveili jonain päivänä oman yrityksen perustamisesta.

Työskenneltyään urallaan ravintolapäälliköksi ja myöhemmin alueelliseksi koulutuspäälliköksi hän siirtyi uralle rahoitus- ja pankkialalle. Mutta yrittäjyys houkutteli edelleen, ja vuonna 2018 hän alkoi tehdä hedelmäasetelmia ja kokeili sitten smoothieiden tekemistä töiden jälkeen päästäkseen eroon elinikäisestä sokeririippuvuudestaan. Ja pian hän vakiinnutti ideansa, joka yhdistäisi hänen intohimonsa ihmisiä kohtaan kasvavaan kiinnostukseensa terveelliseen ruokavalioon.

Kun ihmiset alkoivat jonottaa aamukuudelta maistaakseen hänen hedelmäsekoituksiaan, Lewis ja hänen miehensä Jason päättivät käyttää säästönsä oman smoothie-kaupan perustamiseen.

Mutta he ymmärsivät nopeasti, että yrityksen pyörittäminen vaatii muutakin kuin kokemusta majoitus- ja ravitsemisalalta. He kääntyivät Higher Purpose Hubin ja Delta Compassin puoleen – kahteen paikalliseen organisaatioon, joiden juuret ovat liiketoiminnan kehitysorganisaatioina ja joiden resurssit, kuten koulutus ja mentorointi, auttavat luomaan taloudellisia mahdollisuuksia maaseudulla Mississippissä.

Tunnin ajomatkan päässä Greenvillestä pohjoiseen sijaitseva Higher Purpose on yksi useista kymmenistä liiketoiminnan kehitysorganisaatioista, jotka tunnetaan nimellä BDO. Niitä tukee Rural LISC, Local Initiatives Support Corporationin maaseutuosasto, joka on yksi maan suurimmista yhteisökehitysrahoituslaitoksista. CDFI-laitokset ovat erityisesti sertifioituja rahoituslaitoksia, joiden tehtävänä on tarjota palveluja haavoittuvassa asemassa oleville yhteisöille – kaupunkikeskuksista maaseutualueille, jotka perinteiset pankit usein unohtavat.

Lewisin kaltaisille yrittäjille CDFI:t, kuten Rural LISC, ovat elintärkeä askel kohti taloudellisten ja digitaalisten taitojen kehittämistä, joita tarvitaan pienten yritysten kehittämiseen, jotka ovat maaseutualueiden elinehto, joilla asuu joka viides amerikkalainen.

Rural LISC perustettiin 30 vuotta sitten, ja se keskittyy osittain auttamaan yritysten omistajia selviytymään haasteista, kuten pienistä markkinoista, riittämättömistä rahoitusmahdollisuuksista ja viime vuosina teknologian ja internetyhteyksien puutteesta, sanoo Nadia Villagrán, Rural LISCin johtaja ja LISCin varapuheenjohtaja.

Meksikolaisten maahanmuuttajavanhempien lapsi, jotka työskentelivät ympäri vuorokauden elättääkseen perheensä, Villagrán ymmärtää, että CDFI-rahastojen on vastattava ihmisten yrityksiin sijoittamaan "hikipääomaan" asianmukaisilla palveluilla ja resursseilla. 

”Maaseutuyhteisöissä ihmisillä on näitä hienoja ideoita, mutta yrittäjänä toimimisen lihasten rakentaminen on vaikeaa”, Villagrán sanoo. 

Rural LISCin kaltaiset organisaatiot ovat ainutlaatuisessa asemassa tavoittamaan nämä yrittäjät – ei vain taloudellisen saatavuuden, vaan myös teknisen tuen, kuten digitaalisen osaamisen kehittämisen ja digitaalisten työkalujen saatavuuden, sanoo Sandy Fernandez, joka johtaa Mastercard Striveä Yhdysvalloissa. Striven tavoitteena on varustaa pienyritykset digitaalisilla työkaluilla selviytymiskyvyn rakentamiseksi ja kasvun edistämiseksi osittain yhteistyössä CDFI-yritysten kanssa.

”Heidän syvälle juurtuneet paikalliset suhteensa mahdollistavat heille ratkaisujen räätälöinnin yhteisöilleen, mikä auttaa ottamaan käyttöön digitaalisia maksujärjestelmiä, kyberturvallisuusresursseja ja muita teknologisia ratkaisuja tehokkaammin”, Fernandez sanoo. ”Heidän yhteisökeskeinen lähestymistapansa rakentaa luottamusta ja antaa heille mahdollisuuden palvella yrityksiä, jotka toimivat pienillä katteilla.”