Son las 12 del mediodía y el zumbido constante del tráfico del mediodía en la ciudad de Rose Hill solo es ahogado por los gritos estridentes de los niños de primaria que corren incansablemente por el patio de recreo.

A la vuelta de la esquina, la hora del almuerzo en Biryani Corner de HAB está en pleno apogeo. Los clientes acuden en masa a la tienda mientras Habib Noursing, un musulmán devoto, está a punto de dirigir a la mezquita para la oración Dhuhr (temprano en la tarde).

Su esposa, Samia, está en el mostrador de comida. Vestida con un hiyab beige y vestida con un atuendo islámico tradicional, sirve con entusiasmo biryani, uno de los platos más queridos de la isla, a los clientes. Biryani consiste en arroz basmati fragante, carne tierna marinada (o pescado), papas doradas fritas, cebollas fritas y una variedad de especias, todo armoniosamente en capas y cocinado con amor a la perfección.

Pero este tipo de comida para llevar no se hace a pedido. Se necesita una operación de estilo militar para lograrlo, como Samia bien sabe. Todos los días, llega al mercado local a las 6 a.m. para comprar carne fresca, verduras y especias y regresa a casa para preparar los ingredientes. El intrincado proceso de cocción generalmente le toma dos o tres horas de principio a fin, todo justo a tiempo para la apertura de HAB a las 10 a.m.

“Nos dedicamos al negocio del biryani. ¡Es un trabajo duro!”, exclama Samia.

Según la larga fila de clientes, la adhesión de Samia a estos métodos de cocción tradicionales parece estar dando sus frutos. Sin embargo, ella y su esposo también se beneficiaron de adoptar un enfoque más moderno para gestionar las finanzas de su compañía.

Por ejemplo, a las dos semanas de la apertura, las HAB comenzaron a aceptar pagos digitales.

“Muchos clientes lo pidieron”, explica Samia. “En primer lugar, el pago digital es más seguro. En segundo lugar, los clientes prefieren realizar el pago digital en el momento en lugar de ir a un cajero automático, sacar efectivo y volver a la tienda para pagar, especialmente cuando se trata de comida que solo cuesta 200 rupias mauricianas (aproximadamente 4 dólares).

Las ventas aumentaron poco después de que HAB's comenzara a aceptar la aplicación Blink de Emtel, y subieron otro nivel cuando el restaurante agregó el my. T Money como segunda opción de pago digital. Samia dice que está abierta a experimentar con otras formas de pago digital, incluidas las criptomonedas, para mejorar aún más la experiencia del cliente.

Pero cuando se trata de hablar de planes de expansión, como la apertura de un nuevo local, se mantiene, como de costumbre, muy reservada. En Mauricio, la filosofía predominante en los negocios —y en la vida— es “mostrar, no contar”.

Además, ¿quién tiene tiempo para compartir secretos cuando hay que hacer biryani?

Instalados en su acogedora oficina en casa en el encantador pueblo costero de Flic-en-Flac en 2023, John y Olga Popel estaban tramando grandes planes.

Estaban a punto de introducir en Mauricio su primer servicio de entrega al estilo Uber Eats con el lanzamiento de Grubmates, una compañía emergente que prometía entregar “comida, comestibles, medicamentos y más” a lo largo de la costa oeste de la isla, todo en menos de una hora.

Desde el primer día, los expatriados de Europa del Este dedicaron todo su tiempo y recursos a cumplir esta promesa, a menudo haciendo entregas en auto, bicicleta o scooter eléctrico e incluso viajando a pie. Pero había una deficiencia en esos primeros días: Grubmates solo aceptaba efectivo.

“En un mes, quedó claro que la mayoría de nuestros clientes no siempre tenían efectivo disponible”, dice John Popel, el carismático director ejecutivo y cofundador de la compañía. “Querían realizar sus pedidos a través de WhatsApp y pagarlos con Juice”, una popular aplicación local de banca móvil.

Grubmates accedió, adoptando la plataforma de pago necesaria para aceptar Juice, así como PayPal.

Esa transformación digital estuvo pagando dividendos desde entonces. En su primer año, la compañía produjo 2,000 entregas, atendió a aproximadamente 1,000 clientes, formó más de 100 asociaciones oficiales con compañías locales y reportó una tasa de crecimiento saludable del 16% mes a mes.

Hasta el 60% de esas ventas provienen de pagos digitales.

Nada de esto fue posible si los Popel debutaron con Grubmates cinco años antes. Como parte del Plan Estratégico 2030, el gobierno de Mauricio promovió un edicto digital en todo el país que alentaba a los bancos y otras instituciones financieras a ayudar a pequeñas compañías como Grubmates a aceptar pagos digitales.

“Con la ayuda del personal del Mauritius Commercial Bank, solo nos llevó unos minutos activar una cuenta corporativa de Juice”, dice Popel, y agrega que pudieron aceptar pagos digitales en menos de una hora.

Además de impulsar las ventas, servicios como Juice también generan métricas valiosas, como la demografía de los clientes, el comportamiento del cliente y las tendencias de ventas, para ayudar a que Grubmates siga creciendo.

Con los datos haciendo el trabajo, los trabajadores Popel finalmente pueden encontrar tiempo para hacer "cosas de pareja", como ver Netflix, jugar juegos de mesa y explorar las muchas rutas de senderismo laberínticas que serpentean alrededor de la isla.

Con una amplia sonrisa que llega a sus ojos, Sudheer Prabhu emite un aura zen. Comienza cada día con yoga seguido de una meditación ligera para mantener centrado. Es una rutina que lo ayudó a manejar varias situaciones de alta presión trabajando para instituciones financieras en su ciudad natal de Mumbai.

Sin embargo, nada preparó a Prabhu para lo que experimentaría en el sofocante verano de 2017, cuando llegó a Mauricio para trabajar como director de información en un banco local.

En ese momento, la experiencia bancaria de Mauricio era un pantano de procesos ineficientes, papeleo que adormecía la mente y tiempos de espera interminables. Abrir una cuenta bancaria simple requería visitar el banco local, donde los clientes a menudo formaban filas que serpenteaban dentro y alrededor del interior del edificio y hacia la acera bajo el sol abrasador.

"Los documentos tenían que ser revisados, firmados y verificados manualmente por un representante del banco, lo que podía generar frustración", admite Prabhu. Y los clientes nunca sabían si su proceso de apertura de cuenta tomaría tres horas o dos días.

Para disgusto de los clientes deseosos de enviar dinero al extranjero a familiares y colegas, los pagos y las transferencias de fondos también ocurrieron a paso de tortuga. Esto se debió a que cada banco procesaba los pagos de los clientes internamente. Si un cliente realizaba un pago de un banco a otro, tenía que pasar por varios sistemas bancarios, lo que a veces alargaba el tiempo de procesamiento a varios días.

Además, el pago interbancario requería un intermediario para facilitar la transacción, lo que aumentaba las tarifas de transacción. Y para empeorar las cosas, el procesamiento de pagos se realizaba solo durante el horario comercial estándar. 

Fue casi lo suficientemente caótico como para hacer que Prabhu añorara las calles abarrotadas de Mumbai.

Luego, en 2019, el banco central del país abrió Mauritius Central Automated Switch, un centro digital de última generación más conocido como MauCAS. El sistema enruta los pagos entre operadores y permite que los pagos se procesen las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

No solo redujo significativamente los tiempos de liquidación, sino que también disminuyó los costos de transacción e hizo que el sistema de pagos fuera fluido al canalizar todos los pagos a través de un sistema centralizado para su liquidación en el Banco de Mauricio, ya sea que el cliente pague con tarjeta, billetera móvil o cualquier otro método.

“Definitivamente las cosas están cambiando”, dice Prabhu, quien ahora es director de tecnología del grupo Cim Finance, una compañía de servicios financieros que ofrece servicios de préstamos, seguros y pagos para consumidores y pequeñas compañías. “Con la introducción del proceso de registro digital, los clientes ahora pueden abrir cuentas en cuestión de minutos.” Fue testigo de un aumento similar en la eficiencia del procesamiento de pagos y las transferencias de fondos.

Además, las personas pueden gestionar transacciones en tiempo real y acceder a servicios en sus teléfonos inteligentes. "Así que rara vez necesitan visitar el banco", señala Prabhu, mostrando su sonrisa irónica.

Sin embargo, para Prabhu, la verdadera victoria de una infraestructura estable es que más mauricianos pueden acceder al sistema bancario actual mediante el uso de herramientas de préstamos digitales, que hacen que los productos y servicios financieros sean más asequibles y convenientes.

Por ejemplo, Cim Finance ofrece su aplicación Mo Finans , que permite a los clientes aplicar préstamos en línea y, si tienen éxito, recibir aprobaciones casi instantáneas, una opción mucho más atractiva que completar una solicitud en la sucursal local de un prestamista y esperar varias semanas para una decisión.

Servicios optimizados como estos pueden ayudar a explicar por qué la proporción de mauricianos con cuentas bancarias aumentó en 10 puntos porcentuales entre 2011 y 2017, alcanzando un envidiable 90%.

Y ciertamente ayuda a Prabhu a mantener su equilibrio espiritual.

Ubicada en Reduit, un suburbio sereno y exuberante en el centro de la isla, la Universidad de Mauricio es la universidad más antigua y más grande del país.

Sanjeev K. Sobhee, el vicerrector de la universidad, es un académico nato que ama todo lo relacionado con la economía. Si existe un economista arquetípico, encaja perfectamente. Tiene una inclinación por detectar tendencias y un apetito aún mayor por oponer a ellas.

Y a lo largo de su mandato de 20 años, Sobhee, quien fue consultor de organizaciones como las Naciones Unidas y el Banco Mundial, se propuso reducir la brecha de habilidades digitales, la diferencia entre las habilidades digitales requeridas por el lugar de trabajo y las habilidades que posee la fuerza laboral, o, mejor aún, cerrarla por completo.

Para equipar a los estudiantes con las herramientas y el conocimiento necesarios para el futuro mercado laboral, Sobhee se centró en encabezar iniciativas para integrar la alfabetización digital en el programa de estudio de la UoM, independientemente del título que cursen.

Por ejemplo, los estudiantes de contabilidad deben tomar una clase básica de informática que los exponga a aplicaciones de TI, bases de datos y redes informáticas relevantes para su área de estudio.

Más allá de la academia, la universidad está fomentando una cultura de emprendimiento digital entre estudiantes y ex alumnos. Comenzó una iniciativa de incubadora donde los estudiantes de diversos campos reciben el apoyo necesario para desarrollar nuevos negocios, dice Sobhee.

Con la vista puesta en el futuro, el vicerrector dice que el objetivo a largo plazo de la UoM es acelerar la adopción de la tecnología digital. "La innovación digital y la IA se integrarán en todos los niveles, incluida la entrega de programas, la administración y la investigación", dice.