Enclavada entre dos de las cadenas montañosas de los Apalaches que pliegan la frontera norte de Virginia, la ciudad de Blacksburg era solo un remoto rincón cuando, en 1872, la legislatura estatal la eligió como sede de su nueva universidad con concesión de tierras. En el siglo y medio siguiente, esa universidad, ahora llamada Virginia Tech, pasó de ser un conjunto de edificios en la cima de una colina a un campus de 2.600 acres con una cartera de investigación de 556 millones de dólares. La ciudad evolucionó en conjunto, creciendo gradualmente en las tierras de cultivo circundantes.
A lo largo de los años, la universidad trajo adornos cosmopolitas: un centro de artes escénicas, un parque de investigación corporativo, equipos deportivos universitarios competitivos a nivel nacional, ganadores del Premio Nobel. Pero Blacksburg aún se aferra a su actitud rural. Más allá de los prados pastoreados por ovejas y caballos, las montañas acunan la ciudad en tres lados, una franja azul acuarela que subraya el cielo. Lo que podría parecer una paradoja, una ciudad rural a la vanguardia, define la vida aquí, el alta tecnología y el tejido pastoral a través de la identidad local.
A mediados del siglo XX, la universidad se convirtió en el mayor empleador de Blacksburg, y los talleres de curtido de pieles y hojalaterías que antes abarrotaban las orillas del arroyo dieron paso a restaurantes, cines, tiendas de ultramarinos y librerías para dar cabida al creciente cuerpo docente y estudiantil. Hoy, cuando hay clases, los más de 38.000 estudiantes de pregrado y posgrado representan el 45% de los residentes de la ciudad.
Como resultado, el comercio late al ritmo del calendario universitario, aumentando y disminuyendo de acuerdo con la cadencia anual de orientaciones, descansos, fines de semana de padres y, lo más destacado, deportes. Incluso si no sigues el fútbol universitario, los días de juego de Hokie son inconfundibles: el zumbido expectante en el aire, perfumado por el humo de leña y el propano, el eco de la banda de música, las falanges de vehículos recreativos, la fiesta en todo el portón trasero de la ciudad. Según un estudio de 2015, los fanáticos del fútbol de fuera de la ciudad aportan $ 69 millones a la región cada año, y casi tres cuartas partes de los restaurantes, hoteles y tiendas promedian un aumento del 15% al 30% en los fines de semana de juegos.
Aún así, los empresarios en Blacksburg luchan con muchos de los mismos problemas que sus contrapartes en todo el país, incluidos los altos alquileres, las quejas sobre el estacionamiento y una base de clientes cada vez más dispersa acostumbrada a comprar con un clic del mouse.
A medida que la economía local se desarrolló, también lo hizo el arsenal de herramientas del minorista, gracias al crecimiento de los pagos digitales que permiten un proceso de pago más rápido y seguro, información valiosa a partir de los datos y una mayor eficiencia en la gestión interna. Para garantizar que las pequeñas compañías puedan aprovechar el potencial de esta creciente economía digital, Mastercard se comprometió en 2020 a ayudar a 50 millones de pequeñas compañías más a aceptar pagos con tarjeta para 2025, un objetivo que recientemente cumplió.
Muchos empresarios de Blacksburg están aprovechando el comercio digital para obtener un beneficio, aprovechando el poder de transmisión de las redes sociales y los conocimientos de datos revelados por los sistemas de pago modernos. Es una elección natural en una ciudad con una concentración tan alta de científicos e ingenieros, donde más de dos tercios de los adultos tienen una licenciatura.
