Para cualquier padre que trató de mantener a su hijo tranquilo durante un largo viaje en automóvil o mientras come en un restaurante, entregar un teléfono o una tableta suele ser una estrategia ganadora. Al ver a los niños pequeños deslizar sin problemas a través de aplicaciones o sitios web, es fácil ver cómo Baby Shark acumuló más de 15 mil millones de visitas en YouTube, incluso si, para los padres, es difícil de soportar.
Pero si bien los padres pueden apreciar la paz y la tranquilidad temporales, la mayoría también se preguntará cuáles serán los impactos a largo plazo de la tecnología en el desarrollo cerebral de sus hijos. ¿El tiempo que los bebés pasan frente a las pantallas está moldeando una generación de nativos digitales expertos, o está atrofiando su capacidad de atención y sus habilidades sociales con cada canción o aplicación viral que aparece?
Para los adultos que esperan que la tecnología sea una puerta de entrada al aprendizaje y la comunicación, un nuevo estudio de dos años en el Reino Unido destacó las “grandes oportunidades” que la tecnología digital ofrece a los niños muy pequeños. El proyecto “Niños pequeños, tecnología y conversación”, financiado por el Consejo de Investigación Económica y Social y dirigido por investigadores de la Universidad Metropolitana de Manchester, encuestó a 1.400 padres y realizó 40 estudios de caso en hogares familiares para rastrear los impactos de la tecnología —incluidos teléfonos, tabletas, televisores y dispositivos inteligentes como Google Home— en los niños.
El equipo concluyó que la tecnología tiene beneficios definitivos para el desarrollo del lenguaje y otras habilidades, y descubrió que la actividad digital de los niños pequeños a menudo implica la exploración sensorial a través del tacto, la vista, el oído, el movimiento y la cognición corporal. “En resumen, los niños muy pequeños a menudo sienten, piensan y se mueven cuando interactúan con los medios digitales, que están integrados perfectamente en muchos hogares como parte de la vida cotidiana”, concluye el estudio.
Para los niños en hogares culturalmente diversos, las videollamadas con parientes lejanos se destacaron por su influencia positiva, ayudando a los niños a aprender varios idiomas, promoviendo el "crecimiento cognitivo" y "forjando relaciones amorosas con familiares".
La investigación también mostró que incluso en los hogares donde la televisión generalmente estaba encendida, los niños mostraron constantemente la capacidad de jugar y aprender de forma independiente.
"Los padres son muy conscientes de las oportunidades y tensiones en torno al uso de la tecnología digital por parte de sus hijos", dijo a The Guardian Rosie Flewitt, profesora de comunicación de la primera infancia de MMU. "Equilibran las oportunidades beneficiosas para que sus hijos se comuniquen con los demás, jueguen y aprendan, con preocupaciones sobre los posibles efectos dañinos del uso excesivo".
Dicho esto, a pesar de los hallazgos positivos del reporte, no faltan preocupaciones cuando se trata de niños y tecnología.
A principios de este año, las autoridades sanitarias de Suecia aconsejaron que los niños menores de 2 años no tuvieran ningún contacto con pantallas, mientras que a los niños de 2 a 5 años se les debería permitir un máximo de una hora al día. De manera similar, en Francia, un reporte realizado por investigadores de la salud recomendó cero tiempo frente a las pantallas, incluida la televisión, para los menores de 3 años, al tiempo que abogó por que se restringiera el uso de teléfonos inteligentes a los niños hasta que tuvieran al menos 13 años.
El uso de teléfonos inteligentes por parte de los niños es particularmente controvertido. Un movimiento de base, Smartphone Free Childhood, alienta a las familias a firmar un pacto, comprometer a no permitir que sus hijos tengan un teléfono inteligente. La campaña, que comenzó como un grupo de WhatsApp en el Reino Unido antes de extender internacionalmente, proporciona un foro para que los padres se apoyen mutuamente y al mismo tiempo se dirige a políticos y fabricantes, pidiéndoles que limiten el acceso de los niños a los teléfonos inteligentes. Según CNBC, el movimiento reunió a más de 60,000 miembros en unas pocas semanas y ahora tiene grupos en los EE. UU., Canadá, Australia, Brasil y otros países.
Zach Rausch, científico investigador de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, dijo en una entrevista con CNBC que la migración masiva hacia una infancia basada en el teléfono fue realmente dañina para los jóvenes. "La investigación se fue construyendo y la evidencia del daño se volvió cada vez más fuerte año tras año", dice. "Se quitó la tapa de la caja, y los padres ven que otros padres están hablando sobre esto, por lo que estamos viendo esta ola de padres que se unen".
