Todos estuvimos allí. Es la mañana de Navidad. Un niño arranca el envoltorio de regalo, arranca el juguete más buscado del año de su empaque y presiona el botón, listo para molestar a la casa durante los próximos días con ruido y luces intermitentes, pero no pasa nada. Revisa la caja desechada y lee la letra pequeña: "Baterías no incluidas".
Hoy en día, parece que las baterías están presentes en todo, desde nuestros relojes y teléfonos hasta nuestras bicicletas y autos. En lugar de robarlas del control remoto del televisor o buscarlas en el fondo de los cajones polvorientos de la cocina, estamos buscando maneras de mantenerlas cargadas y alargar su vida útil, e incluso, tal vez, cambiar por completo nuestra infraestructura energética.
Como informó el New York Times a principios de este mes, las baterías gigantes están transformando la forma en que Estados Unidos emplea la electricidad, especialmente en áreas que están empleando más fuentes de electricidad renovables como la energía solar y eólica.
Desde 2020, California, el estado que más energía solar emplea, instaló más baterías gigantes en su red eléctrica que cualquier otro lugar del mundo, a excepción de China. La lógica es simple: como no hay sol por la noche, no hay energía solar. Pero al almacenar en baterías el exceso de energía consumida durante el día, se puede emplear durante la noche, sustituyendo así parte de la demanda de combustibles fósiles.
De manera similar, en Texas, la energía eólica nocturna se puede almacenar durante las horas de baja demanda, para usar al día siguiente cuando aumenta el uso. En los últimos tres años, la capacidad de almacenamiento de baterías en la red de EE. UU. se multiplicó por diez y se espera que se duplique nuevamente este año. Como dijo Helen Kou, jefa de análisis de energía de EE. UU. en BloombergNEF al Times, "Las baterías se están moviendo rápidamente de estas aplicaciones de nicho a cambiar grandes cantidades de energía renovable hacia periodos de máxima demanda".
Pero las baterías por sí solas no solucionarán nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Las baterías de iones de litio todavía se producen principalmente en China, lo que hace que la disponibilidad sea un problema, mientras que también se convirtieron en un riesgo de incendio. Afortunadamente, la tecnología de las baterías continúa desarrollar y, con ella, el potencial de nuevas capacidades.
Una innovación es el desarrollo de baterías de flujo, que almacenan energía a través del agua salada. Para cargar la batería, el agua se separa en un ácido y una base, que se almacenan en tanques separados. Cuando se recombina, la reacción libera energía. Según lo informado por el Imperial College de Londres, Jiajun Cen desarrolló la idea mientras estudiaba allí, y ahora lidera AquaBattery, que acaba de recibir 6 millones de euros en inversión inicial para ayudar a llevar la tecnología al mercado.
El almacenamiento de energía también podría transformar mediante nuevas estructuras materiales, lo que permitiría que los condensadores de los vehículos eléctricos y otros dispositivos mantuvieran la carga durante mucho más tiempo.
Live Science cubrió un avance reciente, realizado inadvertidamente por científicos, en "heteroestructuras" con una propiedad novedosa que reduce la velocidad a la que la energía se disipa a través de un material. Estos nuevos condensadores tienen el potencial de contener una densidad de energía 19 veces mayor y podrían ser la base para mejorar las baterías tanto en dispositivos de consumo como en almacenamiento de energía a escala de red.
