Toen het in 2022 Russische raketten op Kiev begon te regenen, gooide Polina Khlibanovska haastig kleren in een koffer en bundelde haar vijfjarige zoon in de auto. Ze stopte nauwelijks om te eten of te slapen en reed bijna twee dagen om de veiligheid van de Poolse grens te bereiken.

Net als meer dan een miljoen Oekraïense vrouwen en kinderen die naar buurland Polen vluchtten, had Khlibanovska geen idee hoe lang ze van huis zou zijn, maar ze wist dat ze dringend een manier moest vinden om zichzelf en haar kind te onderhouden.

Na vele jaren met kinderen te hebben gewerkt, wist ze hoe ze een kleuterschool moest runnen, maar weinig over hoe ze de opstartkosten moest financieren of door Poolse bedrijfsvergunningen moest navigeren, laat staan hoe ze in een nieuwe taal voor klanten moest adverteren.

Toen ze een advertentie zag voor een klein bedrijfsprogramma voor Oekraïense vrouwelijke ondernemers, dat werd geleid door de Poolse Impact Foundation en ondersteund door het Mastercard Center for Inclusive Growth, besloot Khlibanovska zich aan te melden en kreeg ze een plekje.

Nu, dankzij de juridische, zakelijke en financiële steun die wordt geboden door het (Re)building Ukrainian Business-programma, runt ze haar Smart Kindergarten Warsaw-onderneming en heeft ze drie andere vrouwen in dienst.

Khlibanovska was een van de 1.500 vrouwen die zich aanmeldden voor 80 plaatsen in het jaarprogramma, dat een co-workingruimte in Warschau opende om ondernemers de ruimte en ondersteuning te geven die ze nodig hadden om een nieuw bedrijf te starten of bedrijven die ze in Oekraïne runden nieuw leven in te blazen.

"We wilden dat het project een sneeuwbaleffect zou hebben door hen de tools en kennis te geven om te overleven en in een ander land te wonen", zegt Emilia Borkowska, projectmanager voor de Impact Foundation. "Ze zaten vol energie en waren gemotiveerd om een nieuw leven te beginnen."

Toch hadden veel van deze vrouwen meer nodig dan zakelijke vaardigheden om hun nieuwe leven te starten.

Maar al te vaak worden vrouwelijke ondernemers gedwongen om het leeuwendeel van de kinderopvang te combineren met de uitdagingen van het starten en runnen van een nieuw bedrijf. Volgens een recente studie van de Wereldbank besteden vrouwen 2,4 uur per dag meer aan onbetaalde zorg dan mannen, en een groot deel daarvan wordt besteed aan de zorg voor kinderen.

Het aanbieden van gratis kinderopvang voor kinderen in het centrum bleek al snel een gamechanger. Met hun kinderen die veilig nieuwe vrienden ontmoeten of Pools leren, konden de vrouwen zich concentreren op het kanaliseren van juridisch, zakelijk en e-commerce advies naar nieuwe ondernemingen, variërend van advocatenpraktijken tot nagelstudio's.

"Het gaat erom dat ze zich op hun gemak en veilig voelen in hun nieuwe omgeving - zodat ze niet alleen een plek hebben waar ze aan hun nieuwe bedrijfsideeën kunnen werken, maar ook de gemoedsrust dat er goed voor hun kinderen wordt gezorgd wanneer ze dat doen," zegt Payal Dalal, senior vice president sociale impact voor internationale markten bij het Center for Inclusive Growth.

De ondernemers worstelden ook om manieren te vinden om hun ontluikende startups te financieren. Omdat bankleningen voor de meeste vrouwen onbereikbaar waren, was het geven van vouchers ter waarde van $4.000 essentieel om hun bedrijf van de grond te krijgen. Maar deze steun heeft hen niet alleen op het pad naar persoonlijk succes gezet, maar heeft ook veel van de vrouwen op hun beurt geholpen om de gemeenschappen op te bouwen die hen hebben omarmd.