Skip to main content

Inclusie

21 februari 2024

 

In Atlanta, ervoor zorgen dat startups die in het zwart zijn opgericht niet stoppen

   

Het Russell Innovation Center for Entrepreneurs werkt samen met eigenaren van zwarte kleine bedrijven om zowel hun bedrijf te starten als het voor de lange termijn te ondersteunen.

Eigenaren van kleine bedrijven op een evenement georganiseerd door het Russell Innovation Center for Entrepreneurs. (Foto met dank aan RICE)

Christine Gibson

Donateur

 

In het gangpad voor huidverzorging in een supermarkt in Atlanta kreeg Brian Reynolds een make-over voor zijn carrière.

Hij leidde 12 jaar lang een internationaal uitwisselingsprogramma voor studenten toen COVID-19 toesloeg, waardoor hij gedwongen werd om te draaien. Hij merkte dat veel van de jonge mensen met wie hij had gewerkt last hadden van acne, en terwijl hij langs planken met samentrekkende middelen en crèmes slenterde, realiseerde hij zich dat er niet veel producten speciaal voor jongere tieners waren. Dus richtte hij een nieuw bedrijf op, Just for Teens, om biologische reinigingsmiddelen te maken die zacht maar effectief zijn voor jonge tieners en tieners met een gevoelige, vette, acne-gevoelige huid.

Maar zelfs gewapend met stapels marktonderzoek en een diploma in Chinees en internationaal zakendoen, wist Reynolds dat hij een zware strijd voerde. Als zwarte man zag hij niet veel mensen die op hem leken in de industrie voor verpakte consumptiegoederen en wisten ze niet waar ze moesten beginnen. "Veel ondernemers hebben een familielid of middelen die hen van advies kunnen voorzien, zodat ze niet gestoten en gekneusd hoeven te worden om te leren hoe pijn voelt", zegt hij. "Ik heb fouten gemaakt in het bedrijfsleven en het is $ 10.000 weg. Als ik een les leer, betaal ik er vooraf voor."

In maart 2022 woonde Reynolds een informatiesessie bij in het Russell Innovation Center for Entrepreneurs, een bedrijf dat zwarte bedrijven genereert in Atlanta. Bijna een jaar later heeft RICE hem geholpen zijn activiteiten op te schalen voor retaildistributie. "RICE heeft mijn valpartijen verzacht," zegt hij. "Nu leer ik op tapijt en niet op beton."

Een erfenis eren in Atlanta

RICE, deels bedrijfsgenerator en deels innovatielab, is 's werelds grootste centrum voor zwarte ondernemers. Het is vernoemd naar Herman J. Russell, een zwarte bouwmagnaat en filantroop die de stukadoorsdienst van zijn vader omvormde tot een conglomeraat met meerdere staten dat ten tijde van zijn dood in 2014 een van de grootste ondernemingen in Amerika was die eigendom waren van minderheden. Hij gebruikte zijn groeiende invloed en rijkdom om te strijden voor rassengelijkheid, door de Kamer van Koophandel van Atlanta te integreren en de burgerrechtenbeweging te helpen financieren.

Atlanta is een hub voor Fortune 500 hoofdkantoren en een groeiend fintech mekka, en het heeft ook het hoogste aandeel - 8,8% - zwarte bedrijven in de VS. Die diversiteit en ondernemingsgeest is een deel van wat Mastercard naar de stad heeft getrokken. In oktober 2023 opent het zijn eerste kantoren in Ponce City Market en biedt het een bruggenhoofd aan zijn werknemers die in het hele zuiden wonen.

En als onderdeel van zijn In Solidarity-toewijding om de raciale welvaarts- en kansenkloof te verkleinen, heeft het Mastercard Center for Inclusive Growth vorig jaar een subsidie van $ 950,000 aan RICE toegekend om het werk van de organisatie te ondersteunen door bedrijfseducatie, mentoring en netwerkmogelijkheden te bieden aan zwarte ondernemers, die samenwerken met bedrijven in elke branche, in elke fase van ontwikkeling.

Ondanks de bemoedigende startup-cijfers van Atlanta, is er nog genoeg werk aan de winkel. In 2020 vormden zwarte mensen 14.2% van de Amerikaanse bevolking, maar slechts 2.4% van de bedrijfseigenaren met ten minste één werknemer. Als de groei van zwart ondernemerschap in het huidige tempo doorgaat, zal het pas in het jaar 2279 pariteit bereiken met de zwarte bevolking. RICE werkt eraan om die statistieken te veranderen.

"Voor mensen die aan de verkeerde kant van het spoor geboren zijn, ontbreken kapitaal en connecties", zegt Paul Wilson, RICE's vicepresident voor innovatie en ondernemerschap. "Het is informatie die niet op websites wordt gedeeld, maar op de golfbaan. Het is de persoon kennen die de persoon kent die de persoon kent."

Het vinden van RICE "was alsof je de hemel binnenliep", zegt Natasha Simmons, de CEO en creatief directeur van Yacht Club Access, een merk voor luxe badmode en resortkleding.

Simmons was al een veteraan in de mode-industrie door haar werk als model en wist dat ze een breder perspectief nodig zou hebben om haar ontwerpen van Instagram naar catwalks over de hele wereld te brengen. "Ik wist dat de weg niet gemakkelijk zou zijn, maar ik moest het proberen. Ik had op de stoep geslagen en geprobeerd alles te leren wat ik kon", zegt ze. "Toen ging ik naar een RICE-oriëntatie en ze begonnen me uit te rusten met precies wat ik moest weten."

Ze maakte al snel kennis met fabrikanten in Colombia en kreeg toestemming om haar producten te verkopen op de marktplaats van een grote landelijke winkelketen, waarmee ze haar doelen voor het tweede jaar binnen vier maanden bereikte.

Bouwen op onderwijs en Grote IDEËN

Zwart ondernemerschap zit in de lift, maar het kan net zo moeilijk zijn om die bedrijven in stand te houden als om ze te starten. Zwarte vrouwen zoals Simmons zijn de snelgroeiende demografie van eigenaren van kleine bedrijven, maar ze bezitten slechts een klein percentage van de bedrijven die de grens van vijf jaar halen.

Daarom is permanente educatie de hoeksteen van het programma, zegt Wilson. Door middel van persoonlijke groepssessies, ervaringen uit de echte wereld en online inhoud helpt RICE ondernemers onder de knie te krijgen wat er nodig is om een bedrijf te runnen gedurende de hele levenscyclus, van het eerste concept tot het wereldwijde merk. Het curriculum is gestructureerd in vijf fasen - inspireren, ontwikkelen, uitvoeren, versnellen en schalen, vandaar de naam Big IDEAS - die de niveaus van niet-gegradueerde en afgestudeerde cursussen nabootsen. Ondernemers komen in de fase die het meest relevant is voor hun ontwikkeling en vooruitgang in hun eigen tempo.

"Het is niet slechts acht weken en je bent klaar", zegt Wilson. "Dat is niet genoeg tijd om iemand te leren echt succesvol te zijn. De eerste fase kan acht weken duren, maar je gaat door naar de volgende fase, dan de volgende. We willen dat je je voorbereidt op je volgende kans, je volgende lening, je volgende klant."

Reynolds had meer dan tien jaar ervaring als CEO, maar had nog steeds blinde vlekken. "Het was als het verschil tussen leren hoe ik mijn eerste auto moest besturen en leren hoe ik een Ferrari moest besturen", zegt hij. "Grote IDEEËN hebben mijn ervaring naar een hoger niveau getild." De nadruk van het curriculum op organisatie- en marketingplannen, evenals de hulp bij het perfectioneren van de documenten die kopers willen zien, heeft hem geholpen zijn bedrijf te laten groeien van een idee tot een productlijn die in de schappen van supermarkten langs de oostkust ligt.

"We kunnen het landschap veranderen als we gewoon doorgaan. Ik wil deel uitmaken van die verandering, dus als ik eenmaal de top heb bereikt, hoef ik niet eenzaam te zijn."

Natasha Simmons

Om de Big IDEAS in de echte wereld toe te passen, werken ondernemers samen met adviseurs die hen kunnen begeleiden bij bijvoorbeeld wervingsuitdagingen of verkoopkwesties. Mastercard hielp bij het financieren van het adviseursprogramma, zodat elke belanghebbende een één-op-één-bron heeft. De Mastercard-subsidie ondersteunt ook de adviesdiensten van RICE. Nadat ondernemers het curriculum hebben afgerond, hebben ze misschien nog steeds een accountant nodig om een leningaanvraag te beoordelen of een advocaat om een contract te bekijken. Omdat het inhuren van consultants duur kan worden, subsidieert de subsidie de hulp van vertrouwde leiders in verschillende sectoren.

De kameraadschap van RICE heeft Simmons door moeilijke tijden geholpen, en ze is optimistisch dat de gemeenschap kan helpen de weg vrij te maken voor economische mobiliteit voor andere zwarte ondernemers. "We kunnen het landschap veranderen als we gewoon doorgaan", zegt ze. "Ik wil deel uitmaken van die verandering, dus als ik eenmaal de top heb bereikt, hoef ik niet eenzaam te zijn."