Kenesha Lewis arbeitete als Kellnerin in Greenville, einer Kleinstadt mit weniger als 30.000 Einwohnern im Herzen des Mississippi-Deltas. Sie lebte von den engen Beziehungen, die sie zu ihren Stammkunden aufbaute, und träumte davon, eines Tages ihr eigenes Unternehmen zu gründen.

Nachdem sie sich zur Restaurantleiterin und später zur regionalen Trainingsleiterin hochgearbeitet hatte, wechselte sie in eine Karriere im Finanz- und Bankwesen. Doch das Unternehmertum lockte sie immer noch, und 2018 begann sie mit der Herstellung von Obstanordnungen und experimentierte dann nach der Arbeit mit Smoothies, um eine lebenslange Zuckersucht zu überwinden. Und schon bald festigte sie ihre Idee, die ihre Leidenschaft für Menschen mit ihrem wachsenden Interesse an gesunder Ernährung verbinden sollte.

Als die Leute um 6 Uhr morgens anfingen, sich für eine Kostprobe ihrer Fruchtkreationen anzustellen, beschlossen Lewis und ihr Mann Jason, ihre Ersparnisse zu nutzen, um ihren eigenen Smoothie-Laden zu eröffnen.

Doch sie erkannten schnell, dass die Führung eines Unternehmens mehr als nur Gastgewerbeerfahrung erforderte. Sie wandten sich an den Higher Purpose Hub und Delta Compass — zwei lokale Organisationen, die ursprünglich Wirtschaftsförderungsorganisationen waren und deren Ressourcen, wie Schulungen und Mentoring, dazu beitragen, wirtschaftliche Möglichkeiten im ländlichen Mississippi zu schaffen.

Higher Purpose, eine Stunde nördlich von Greenville gelegen, ist eine von mehreren Dutzend Organisationen für Unternehmensentwicklung, bekannt als BDOs, die von Rural LISC unterstützt werden, dem ländlichen Zweig der Local Initiatives Support Corporation, einer der größten Finanzinstitute für Gemeindeentwicklung des Landes. CDFIs sind speziell zertifizierte Finanzinstitute mit dem Auftrag, Dienstleistungen für benachteiligte Gemeinden anzubieten — von städtischen Zentren bis hin zu ländlichen Regionen, die von traditionellen Banken oft übersehen werden.

Für Unternehmer wie Lewis sind CDFIs wie Rural LISC ein wichtiger Schritt zum Aufbau der finanziellen und digitalen Fähigkeiten, die zur Entwicklung kleiner Unternehmen erforderlich sind, welche die Lebensader ländlicher Gebiete bilden, in denen jeder fünfte Amerikaner lebt.

Vor 30 Jahren gegründet, konzentriert sich Rural LISC unter anderem darauf, Geschäftsinhabern zu helfen, mit Herausforderungen wie kleinen Märkten, unzureichenden Finanzierungsmöglichkeiten und in den letzten Jahren mangelnder Technologie- und Internetkonnektivität umzugehen, sagt Nadia Villagran, Direktorin von Rural LISC und Vizepräsidentin von LISC.

Als Kind mexikanischer Einwanderereltern, die rund um die Uhr arbeiteten, um ihre Familie zu versorgen, versteht Villagran die Notwendigkeit für CDFIs, den persönlichen Einsatz, den Menschen in ihre Unternehmen investieren, mit geeigneten Dienstleistungen und Ressourcen abzugleichen.

„In ländlichen Gemeinden haben die Menschen großartige Ideen, aber es ist ein Kampf, das ‚Muskelgedächtnis‘ eines Geschäftsinhabers aufzubauen“, sagt Villagran.

Organisationen wie Rural LISC sind einzigartig positioniert, um diese Unternehmer zu erreichen – nicht nur mit finanziellem Zugang, sondern auch mit technischer Unterstützung, wie z.B. digitaler Weiterbildung und Zugang zu digitalen Tools, sagt Sandy Fernandez, die Mastercard Strive in den USA leitet. Mastercard Strive hat zum Ziel, Kleinunternehmen mit digitalen Tools auszustatten, um Widerstandsfähigkeit aufzubauen und zu wachsen, teilweise durch Partnerschaften mit CDFIs.

„Ihre tief verwurzelten lokalen Beziehungen ermöglichen es ihnen, Lösungen für ihre Gemeinschaften anzupassen und so digitale Zahlungssysteme, Cybersicherheitsressourcen und andere Technologielösungen effektiver einzusetzen“, sagt Fernandez. „Ihr gemeinschaftsorientierter Ansatz schafft Vertrauen und ermöglicht es ihnen, Unternehmen zu unterstützen, die mit geringen Margen arbeiten.“

Higher Purpose Hub half den Lewises, die geschäftlichen Führungskompetenzen aufzubauen, die sie brauchten, um voranzukommen, und es brachte sie mit lokalen Banken in Kontakt, öffnete ihnen die Türen zur benötigten Finanzierung und sponserte Werbetafeln zur Unterstützung von Kay's Kute Fruit.