Schauen Sie in der Bekleidungsboutique Attic Salt in Vincennes, Indiana, vorbei, und Sie sind sofort unter Freunden – solche, die zufällig Ihre Kleidergröße kennen und wissen, wie Sie das perfekte Outfit für sich auswählen. Inhaberin Kristi Morron nimmt sich die Zeit, ihre Kunden kennenzulernen, und schreibt ihnen oft, wenn Artikel in den Laden kommen, von denen sie denkt, dass sie ihnen gefallen würden.

"Es ist wie in der Show 'Cheers' hier drin, weil du reinkommst und ich deinen Namen kenne", sagt sie.

Vor acht Jahren entschied sich Morron, ihre Karriere als Mitarbeiterin im Gesundheitswesen aufzugeben, um ihren Traum zu verfolgen, Attic Salt zu eröffnen. Eine nicht verhandelbare Bedingung war, dass sich der Laden in der Innenstadt von Vincennes befinden musste.

"Ich bin in der Innenstadt aufgewachsen, und es gab so viele Dinge, die man unternehmen konnte, aber als ich meinen Laden eröffnete, gab es nicht mehr so viel", sagt sie. "Ich wollte, dass die Leute einen Grund haben, zu kommen und zu Fuß zu gehen, die Geschäfte zu besuchen, in den Restaurants zu essen und die Dinge zu tun."

Vom Aufkommen der Autobahnumgehungen über den Reiz der Einkaufszentren bis hin zur Leichtigkeit des Online-Shoppings haben die Hauptstraßen jahrzehntelang darum gekämpft, relevant zu bleiben. Aber der Aufstieg der Erlebniswirtschaft, der Wunsch nach personalisiertem Service und die Demokratisierung der Einzelhandelstechnologie könnten vielen Einkaufsvierteln neues Leben einhauchen.

Seit der Eröffnung des Ladens sind Attic Salt und die Innenstadt von Vincennes Seite an Seite gewachsen. Die Boutique wurde mehrfach erweitert, unter anderem durch die Übernahme eines benachbarten Raums. Und heutzutage ist die malerische Innenstadt von Vincennes ein Tagesausflugsziel für Menschen aus der ganzen Region, auch aus viel größeren Städten. Morron nimmt bescheiden ein wenig Anerkennung entgegen, aber sie lobt auch Jamie Neal, den Vorsitzenden der Handelskammer von Knox County, für die Wiederbelebung.

Aus diesem Grund meldete sich Morron für ein neues Programm an, das Neal im Dezember 2022 ins Leben gerufen hat, die Shop Knox County-Karte – auch wenn es sich viel zu gut anhörte, um wahr zu sein. Ziel des Programms war es, die regionale Wirtschaft zu fördern, indem Käufer ermutigt werden, mit gemeinschaftsorientierten Geschenkkarten in lokalen Unternehmen einzukaufen.

"Ich habe dieses Jahr gerade für Weihnachten bestellt und habe ein ganz neues Display, weil es so eine große Sache geworden ist", sagt Morron.

Tatsächlich ist das Programm nichts weniger als ein regionales Phänomen. Der Kauf der digitalen Geschenkkarte hat sich zu einem Wettkampfsport entwickelt und mehr als 500.000 US-Dollar in die lokale Wirtschaft gepumpt, sagt Neal. Im ersten Jahr dauerte es sieben Stunden, bis die Geschenkkarten ausverkauft waren. Zwei Stunden im zweiten und nur 25 Minuten im letzten Jahr. 

Die Einfachheit des Programms ist der Schlüssel zu seiner Beliebtheit bei Einwohnern und Händlern. Anfang Dezember können Verbraucher die Shop Knox County-Karte für einen Wert von bis zu 100 US-Dollar erwerben und erhalten eine passende Geschenkkarte kostenlos. Ein Geldpool der Kammer, der Stadt Vincennes und lokaler Wirtschaftsförderungsorganisationen deckt den "kostenlosen" Teil ab. Die Karten können nur bei einem der 81 teilnehmenden Händler eingelöst werden, zu denen alles gehört, von Restaurants und Boutiquen bis hin zu Versicherungsagenten und CPAs.

Die Karten basieren auf einer digitalen Plattform von Yiftee, einem 2011 gegründeten Tech-Startup zur Förderung des lokalen Einkaufs. Das Unternehmen entstand aus einer Tatsache heraus, die der Gründerin Donna Novitsky auffiel, als sie Spenden für die Schulen ihrer Kinder sammelte. Lokale Kleinunternehmen waren immer die ersten, die spendeten, wenn sie anrief. Sie verteilten Geschenkkörbe und Rabattgutscheine an die Schulen, sponserten Little-League-Teams und kirchliche Veranstaltungen und zeigten sich immer wieder für ihre Gemeinden.

„Ich habe mich immer gefragt: Wer hilft ihnen?“, sagt Novitsky. „Sie haben keine Marketingabteilungen. Sie haben kein IT-Personal. Aber sie sind der Herzschlag unserer Gemeinschaften.“

Die Yiftee Community Cards sind digitale Zahlungskarten, die speziell für eine Stadt oder Region gebrandet sind, wie die Shop Knox County Card oder die Spirit Card in Detroit. Heute decken die digitalen Karten mehr als 700 Gemeinden und 20.000 Händler im ganzen Land ab. Das Ziel ist überall dasselbe: kleinen Unternehmen – und Gemeinden – zum Erfolg zu verhelfen, indem lokale Ausgaben gefördert werden.

Da sie über die bestehende Infrastruktur von Mastercard laufen, ist keine spezielle Hardware oder Point-of-Sale-Integration erforderlich – die Verkäufer geben einfach die digitale Kartennummer ein, wie sie es bei jeder anderen Zahlungskarte tun würden. Und jetzt, mit der jüngsten Integration von Mastercard In Control for Mobile Payments durch Yiftee, ist der Checkout noch schneller und einfacher, da diese Karten jetzt in mobile Geldbörsen geladen und überall mit kontaktlosen Tap-and-Go-Zahlungen verwendet werden können.

"Es musste einfach sein", sagt Novitsky. "Die meisten dieser Unternehmen haben weder die Zeit noch die Bandbreite, um sich mit etwas Kompliziertem zu befassen."

Während das Knox County-Programm auf die Feiertage abgestimmt ist, erstrecken sich seine Vorteile bis ins neue Jahr. "Stellen Sie sich vor, wenn das erste Quartal anbricht – ich werde mit einer Karte im Wert von 20 US-Dollar hereinkommen, weil ich sie geschenkt bekommen habe", sagt Neal. "Aber in neun von zehn Fällen gebe ich 100 Dollar aus."

Die Kammer selbst hat davon profitiert – und zwar nicht nur davon, dass sie wie ein Held aussieht, weil sie das Programm anbietet. Die Shop Knox County-Karte erfordert für Neal oder ihre kleinen Mitarbeiter keine schwere Arbeit, da die Yiftee-Plattform die gesamte Sendungsverfolgung und das Finanzmanagement übernimmt. Erkenntnisse aus anonymisierten und aggregierten Ausgabendaten zeigen lokale Kaufmuster auf und ermöglichen es der Kammer, zu erkennen, wo die Kaufkraft konzentriert ist, und dazu beizutragen, Sponsoring zu sichern. Ein lokaler Hersteller, der am Erfolg der Karte partizipieren wollte, sponsert nun die Karte.

"Diese Karte ist in unserer Community so beliebt, dass ihr Logo für sie ein Wiedererkennungswert ist", sagt Neal. "Der Verein hilft ihnen, sich als Unterstützer der Gemeinschaft zu positionieren und spricht potenzielle Mitarbeiter und Kunden an."

Der Erfolg des Programms ist nicht unbemerkt geblieben. Die Kammer erhält regelmäßig Anfragen aus anderen Städten und Landkreisen im ganzen Land, die das Modell von Knox County nachahmen möchten.

Neal war auch beeindruckt von der Kreativität der Verbraucher bei der Verwendung der Karten. Sie hat gehört, wie Familien Karten zusammengelegt haben – jeder Käufer ist auf zwei beschränkt –, um Hochzeitsproben in lokalen Restaurants zu finanzieren oder teure Artikel zu kaufen.

"Es gibt einfach einige wirklich coole Geschichten, die aus dem Programm hervorgehen", sagt sie, "und es generiert wirklich viel Aufregung und Einnahmen für unsere Kleinunternehmer."

Genau wie Morron sind auch ihre Kunden – sowohl langjährige als auch neue – große Fans des Programms. "Eine Kundin erzählte mir, dass sie Weihnachtsgeschenke einkaufen kann und immer noch Geld hat, um mit ihrem Mann essen zu gehen", sagt Morron. "Ich liebe es!"