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Einschluss

21. Februar 2024

 

In Atlanta sicherstellen, dass von Schwarzen gegründete Start-ups nicht aufhören

   

Das Russell Innovation Center for Entrepreneurs arbeitet mit schwarzen Kleinunternehmern zusammen, um ihre Unternehmen zu gründen und langfristig zu erhalten.

Kleinunternehmer bei einer Veranstaltung, die vom Russell Innovation Center for Entrepreneurs veranstaltet wurde. (Foto mit freundlicher Genehmigung von RICE)

Christine Gibson

Mitarbeiter

 

In der Hautpflegeabteilung eines Supermarkts in Atlanta hatte Brian Reynolds eine berufliche Verjüngungskur.

Er leitete 12 Jahre lang ein internationales Studentenaustauschprogramm, als COVID-19 zuschlug und ihn dazu zwang, umzuschwenken. Er bemerkte, dass viele der jungen Leute, mit denen er gearbeitet hatte, an Akne litten, und als er an Regalen mit Adstringentien und Cremes vorbeischlenderte, stellte er fest, dass es nicht viele Produkte speziell für jüngere Teenager gab. Also gründete er ein neues Unternehmen, Just for Teens, um organische Reinigungsmittel herzustellen, die sanft und dennoch effektiv für Jugendliche und Teenager mit empfindlicher, fettiger, zu Akne neigender Haut sind.

Aber selbst mit Unmengen an Marktforschung und einem Abschluss in chinesischer und internationaler Wirtschaft wusste Reynolds, dass er einen harten Kampf führen würde. Als Schwarzer Mann sah er in der Konsumgüterindustrie nicht viele Menschen, die so aussahen wie er und wusste nicht, wo er anfangen sollte. "Viele Unternehmer haben ein Familienmitglied oder Ressourcen, die ihnen mit Rat und Tat zur Seite stehen können, damit sie nicht gestoßen und verletzt werden müssen, um zu lernen, wie sich Schmerzen anfühlen", sagt er. "Ich habe Fehler im Geschäft gemacht und es sind 10.000 Dollar weg. Wenn ich eine Lektion lerne, bezahle ich sie im Voraus."

Im März 2022 nahm Reynolds an einer Informationsveranstaltung im Russell Innovation Center for Entrepreneurs teil, einem von Schwarzen geführten Unternehmensgenerator in Atlanta. Fast ein Jahr später hat RICE ihm geholfen, seine Aktivitäten für den Einzelhandel zu skalieren. "RICE hat meine Stürze abgefedert", sagt er. "Jetzt lerne ich auf Teppich und nicht auf Beton."

Ehrung eines Vermächtnisses in Atlanta

RICE ist das weltweit größte Zentrum für schwarze Unternehmerinnen und Unternehmer. Es ist zu Ehren von Herman J. Russell benannt, einem schwarzen Baumagnaten und Philanthropen, der den Stuckatsdienst seines Vaters in ein Multi-State-Konglomerat verwandelte, das zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 2014 als eines der größten Unternehmen im Besitz von Minderheiten in Amerika galt. Er nutzte seinen wachsenden Einfluss und Reichtum, um für die Gleichberechtigung der Rassen zu kämpfen, die Handelskammer von Atlanta zu integrieren und die Bürgerrechtsbewegung mitzufinanzieren.

Atlanta ist ein Zentrum für Fortune-500-Unternehmenszentralen und ein wachsendes Fintech-Mekka, und es hat auch den höchsten Anteil – 8,8 % – an Unternehmen in schwarzem Besitz in den USA. Diese Vielfalt und der Unternehmergeist sind Teil dessen, was Mastercard in die Stadt gezogen hat, das im Oktober 2023 seine ersten Büros am Ponce City Market eröffnete und seinen Mitarbeitern, die im gesamten Süden leben, einen Brückenkopf bietet.

Und im Rahmen seines solidarischen Engagements zur Verringerung der Kluft zwischen Rassen und Chancen vergab das Mastercard Center for Inclusive Growth im vergangenen Jahr einen Zuschuss in Höhe von 950.000 US-Dollar an RICE, um die Arbeit der Organisation zu unterstützen, die schwarzen Unternehmern Geschäftsausbildung, Mentoring und Networking-Möglichkeiten bietet und mit Unternehmen aller Branchen und in jeder Entwicklungsphase zusammenarbeitet.

Trotz der ermutigenden Start-up-Zahlen in Atlanta gibt es noch viel zu tun. Im Jahr 2020 machten Schwarze 14,2 % der US-Bevölkerung aus, aber nur 2,4 % der Geschäftsinhaber mit mindestens einem Mitarbeiter. Wenn das Wachstum des schwarzen Unternehmertums so weitergeht wie bisher, wird es nicht vor dem Jahr 2279 die Gleichheit mit der schwarzen Bevölkerung erreichen. RICE arbeitet daran, diese Statistiken zu ändern.

"Für Menschen, die auf der falschen Seite der Gleise geboren wurden, fehlen Kapital und Verbindungen", sagt Paul Wilson, Vice President für Innovation und Unternehmertum bei RICE. "Es sind Informationen, die nicht auf Websites, sondern auf dem Golfplatz geteilt werden. Es geht darum, die Person zu kennen, die die Person kennt, die die Person kennt."

RICE zu finden, "war wie ein Gang in den Himmel", sagt Natasha Simmons, CEO und Kreativdirektorin von Yacht Club Access, einer Marke für luxuriöse Bademode und Resortbekleidung.

Simmons, die durch ihre Arbeit als Model bereits eine Veteranin der Modebranche ist, wusste, dass sie eine breitere Perspektive brauchen würde, um ihre Entwürfe von Instagram auf Laufstege auf der ganzen Welt zu bringen. "Ich wusste, dass der Weg nicht einfach werden würde, aber ich musste es versuchen. Ich habe auf dem Bürgersteig gekämpft und versucht, alles zu lernen, was ich konnte", sagt sie. "Dann ging ich zu einer RICE-Orientierung und sie begannen, mich mit genau dem auszustatten, was ich wissen musste."

Bald wurde sie Herstellern in Kolumbien vorgestellt und erhielt die Genehmigung, auf dem Marktplatz eines großen nationalen Einzelhändlers zu verkaufen, und erreichte ihre Ziele für das zweite Jahr innerhalb von vier Monaten.

Auf Bildung und Big IDEAS bauen

Schwarzes Unternehmertum ist auf dem Vormarsch, aber diese Unternehmen zu erhalten, kann genauso schwierig sein wie ihre Gründung. Schwarze Frauen wie Simmons sind die schnell wachsende Bevölkerungsgruppe der Kleinunternehmerinnen, aber sie besitzen nur einen winzigen Prozentsatz der Unternehmen, die es über die Fünf-Jahres-Marke hinaus schaffen.

Deshalb sei die Weiterbildung der Eckpfeiler des Programms, sagt Wilson. Durch persönliche Gruppensitzungen, Erfahrungen aus der Praxis und Online-Inhalte hilft RICE Unternehmern, zu meistern, was es braucht, um ein Unternehmen während seines gesamten Lebenszyklus zu führen, vom ersten Konzept bis zur globalen Marke. Der Lehrplan ist in fünf Stufen strukturiert – inspirieren, entwickeln, ausführen, beschleunigen und skalieren, daher der Name Big IDEAS –, die das Niveau von Bachelor- und Masterkursen nachahmen. Unternehmer treten in der Phase ein, die für ihre Entwicklung und ihren Fortschritt in ihrem eigenen Tempo am wichtigsten ist.

"Es sind nicht nur acht Wochen und man ist fertig", sagt Wilson. "Das ist nicht genug Zeit, um jemandem beizubringen, wirklich erfolgreich zu sein. Die erste Phase kann acht Wochen dauern, aber man geht zur nächsten Phase über, dann zur nächsten. Wir möchten, dass Sie sich auf Ihre nächste Chance, Ihren nächsten Kredit, Ihren nächsten Kunden vorbereiten."

Reynolds verfügte über mehr als ein Jahrzehnt Erfahrung als CEO, hatte aber immer noch blinde Flecken. "Es war wie der Unterschied zwischen dem Erlernen des Fahrens meines ersten Autos und dem Erlernen des Fahrens eines Ferrari", sagt er. "Big IDEAS hat meine Erfahrung verbessert." Der Schwerpunkt des Lehrplans auf Organisations- und Marketingplänen sowie die Unterstützung bei der Perfektionierung der Dokumente, die Käufer sehen möchten, haben ihm geholfen, sein Geschäft von einer Idee zu einer Produktlinie zu entwickeln, die in den Regalen der Lebensmittelgeschäfte an der Ostküste erhältlich ist.

"Wir können die Landschaft verändern, wenn wir einfach weitermachen. Ich möchte ein Teil dieser Veränderung sein, damit ich, wenn ich einmal an der Spitze bin, nicht einsam sein muss."

Natasha Simmons

Um die Big IDEAS in der realen Welt anzuwenden, arbeiten Unternehmer mit Beratern zusammen, die sie beispielsweise durch Einstellungs- oder Vertriebsprobleme führen können. Mastercard half bei der Finanzierung des Beraterprogramms, so dass jeder Beteiligte über eine persönliche Ressource verfügt. Mit dem Mastercard-Zuschuss werden auch die Beratungsleistungen von RICE unterstützt. Nachdem Unternehmer den Lehrplan abgeschlossen haben, benötigen sie möglicherweise noch einen Buchhalter, der einen Kreditantrag prüft, oder einen Anwalt, um einen Vertrag zu überprüfen. Da die Einstellung von Beratern teuer werden kann, subventioniert der Zuschuss die Unterstützung von vertrauenswürdigen Führungskräften aus verschiedenen Branchen.

Die Kameradschaft von RICE hat Simmons durch schwere Zeiten getragen, und sie ist optimistisch, dass die Gemeinschaft dazu beitragen kann, anderen schwarzen Unternehmern den Weg zur wirtschaftlichen Mobilität zu ebnen. „Wir können die Landschaft verändern, wenn wir einfach weitermachen“, sagt sie. "Ich möchte ein Teil dieser Veränderung sein, damit ich, wenn ich einmal an der Spitze bin, nicht einsam sein muss."