En 1995, la psychologue Barbara Rothbaum a été la première à utiliser l'ERV pour traiter l'acrophobie (peur des hauteurs) à l'université d'Emory. À l'aide d'une technologie VR rudimentaire, son équipe a créé une simulation d'immeuble de grande hauteur où les patients pouvaient affronter en toute sécurité leur peur des hauteurs dans des conditions contrôlées. Mais malgré ses promesses, la technologie de l'époque rendait le VRET très coûteux en raison du matériel, des graphismes limités et du manque de disponibilité pour le grand public.

Avec l'amélioration de la technologie au début des années 2000, les chercheurs ont élargi les applications du VRET au-delà des phobies. L'une des utilisations les plus notables a été le traitement du syndrome de stress post-traumatique, en particulier pour les anciens combattants. Des scénarios de combat simulés ont permis aux soldats de traiter leurs traumatismes dans un environnement contrôlé, guidés par des thérapeutes qualifiés. Des études menées par le National Center for PTSD ont montré des améliorations significatives dans les résultats obtenus par les patients, prouvant que la RV pouvait être un complément efficace à la thérapie traditionnelle, plutôt qu'un remplacement.

Aujourd'hui, grâce aux progrès technologiques et aux prix plus abordables des appareils de RV, la thérapie par RV a dépassé le cadre clinique pour s'étendre à des applications de bien-être grand public. Les "salles de destruction" virtuelles - des simulations où les utilisateurs peuvent détruire des objets dans un environnement sans risque - ont gagné en popularité en tant que moyen alternatif de soulager le stress et d'évacuer la frustration, voire la colère. Bien qu'il existe aujourd'hui des salles de baston réelles, les versions VR offrent une alternative plus accessible et sans désordre pour les utilisateurs qui cherchent à évacuer leurs émotions refoulées. Ce passage d'applications strictement cliniques à des outils de santé mentale conviviaux montre non seulement à quel point la technologie a progressé, mais aussi comment le VRET pourrait potentiellement atteindre des publics plus larges à l'avenir.

Malgré les progrès significatifs réalisés dans le domaine de l'ERTV, les experts s'accordent à dire qu'il ne s'agit pas d'un substitut à la thérapie d'exposition en situation réelle, mais plutôt d'un outil complémentaire. Bien que les environnements virtuels offrent un cadre sûr et contrôlé pour l'exposition, ils ne peuvent pas reproduire complètement la réponse sensorielle, émotionnelle et physiologique qui pourrait se produire dans des situations réelles.

Les professionnels de la santé mentale soulignent que l'ERTV fonctionne mieux lorsqu'il est associé à une thérapie cognitivo-comportementale et à une exposition à la vie réelle pour renforcer les progrès réalisés lors des sessions virtuelles. Cette intégration permet de s'assurer que les patients transfèrent les compétences acquises dans leur vie de tous les jours.

La RV et le VRET ont connu une transformation remarquable au fil des ans. La technologie rudimentaire qui alimentait les traitements contre l'acrophobie dans les années 1990 a cédé la place à des jeux vidéo d'un réalisme vertigineux qui placent les utilisateurs sur des planches à 80 étages dans les airs. Bien qu'en constante évolution, leur accessibilité ne cesse de croître, offrant de nouveaux moyens de relever les défis en matière de santé mentale. Avec les dernières avancées en matière de retour haptique, de thérapie pilotée par l'IA et d'environnements VR multisensoriels, l'avenir du VRET promet une intégration encore plus poussée dans la gestion du stress et le traitement psychologique au quotidien.