La clase media de América Latina: grande, creciente — y todavía a un choque de quedarse atrás

Durante las últimas dos décadas, América Latina y el Caribe han expandido rápidamente su clase media. Hoy en día, alrededor de 400 millones de personas —el 61 % de la población de la región— se consideran de clase media, con más de $5 billones en poder adquisitivo anual. Para 2035, se proyecta que esa cifra alcance casi los $7 billones.

Este cambio refleja importantes avances en el desarrollo, con millones de personas saliendo de la pobreza y accediendo a un mayor acceso financiero y patrones de gasto incrementados. Pero la escala no garantiza la estabilidad, y muchos hogares que han ingresado a la clase media siguen siendo financieramente frágiles. La pérdida de un contrato en un trabajo informal, una enfermedad que genera gastos inesperados o una interrupción relacionada con el clima pueden erosionar los ahorros o los fondos de emergencia. La pandemia hizo que esta fragilidad fuera aún más visible: 14 millones de personas volvieron a caer en la vulnerabilidad en un solo año (ver figura 1).

Según World Data Lab, los hogares se consideran de clase media cuando gastan al menos $13 por persona al día (PPA de 2021). Aun así, más de 100 millones de personas en ALC —alrededor de una cuarta parte de su clase media— viven justo por encima del umbral de $13–$20 al día, lo que subraya cuántas siguen siendo susceptibles a la movilidad descendente cuando ocurren crisis. Los ahorros limitados y la cobertura de seguro parcial dejan a los hogares y a las pequeñas empresas vulnerables ante una sola interrupción. En las economías más pequeñas, la dependencia del turismo y las remesas, junto con la exposición a condiciones climáticas extremas, agrava esta fragilidad.

Incluso Brasil y México —los mayores motores de crecimiento de la clase media de la región— están viendo cómo el crecimiento se desplaza a ciudades secundarias con mercados laborales más reducidos y una mayor exposición a los shocks. En muchas de estas ciudades, el acceso a las finanzas está por detrás de las grandes metrópolis, lo que dificulta que los hogares resistan las interrupciones y permanezcan en la clase media. En toda Sudamérica y Centroamérica, se proyecta que las áreas urbanas más pequeñas impulsen la mayor parte del crecimiento futuro de la clase media (ver figura 2).

La agenda de inclusión de Latinoamérica está evolucionando de ayudar a los hogares a alcanzar la clase media a asegurar que permanezcan en ella. La prioridad ya no es superar un umbral de gasto, sino crear reservas, gestionar riesgos y resistir los choques económicos: un cambio de la inclusión básica hacia la salud financiera.

Este cambio del acceso a la resiliencia —la capacidad de superar impactos inesperados— requiere ecosistemas de pequeñas empresas más sólidos, herramientas financieras más inclusivas y sistemas públicos capaces de responder rápidamente cuando ocurren estos impactos. También requiere reconocer el papel central de las micro, pequeñas y medianas empresas en el impulso del empleo, los ingresos y la movilidad en toda la región.

En Mastercard, vemos a la clase media emergente no solo como consumidores, sino como emprendedores, trabajadores y pilares de la comunidad. Apoyar su resiliencia significa apoyar a las empresas, los proveedores de servicios financieros y los ecosistemas que los sostienen.

Las pequeñas empresas suelen ser las primeras afectadas por la inflación, las interrupciones en la cadena de suministro o la inseguridad local, y las últimas en recuperarse sin apoyo. Fortalecer sus capacidades digitales y operativas y su acceso a las finanzas ayuda a estabilizar los ingresos de los hogares y las economías locales.

A través de Mastercard Strive, nos asociamos con organizaciones locales en México y Colombia para fortalecer a las pequeñas empresas mediante la digitalización de operaciones y el aumento del acceso al capital — ayudando a proteger los ingresos que sostienen a los hogares de clase media. Esto es especialmente importante donde los umbrales de inclusión financiera —el gasto diario mínimo necesario para acceder a las finanzas formales— siguen siendo más altos que los promedios regionales. Los umbrales de inclusión de México y Colombia se sitúan por encima del promedio de LAC, y sus tasas de inclusión están muy por detrás de las de Brasil y Chile (ver figura 3).

En Centroamérica, nuestras iniciativas con RISE en Guatemala están digitalizando los pagos de salarios para los trabajadores rurales, mejorando la seguridad de los ingresos y ampliando el acceso a servicios financieros formales. La digitalización de los salarios no solo reduce el riesgo y las fugas, sino que también crea vías hacia el ahorro y los historiales crediticios, ampliando la salud financiera. Guatemala tiene una de las tasas de inclusión más bajas de la región, lo que lo convierte en un país clave para reducir las barreras a las finanzas formales (ver figura 3).

Para escalar y sostener el impacto, las alianzas público-privadas son esenciales. La infraestructura de pagos digitales, los sistemas de protección social adaptativos y las líneas de crédito específicas pueden ayudar a los gobiernos a responder con mayor eficacia durante las crisis, garantizando que los hogares y las empresas tengan la liquidez y el apoyo necesarios para superar las interrupciones.

Latinoamérica representa uno de los mercados de clase media más grandes y económicamente importantes del mundo. Más allá de Brasil y México, el crecimiento porcentual proyectado más rápido se concentra en economías más pequeñas como Surinam, Nicaragua y Honduras (ver figura 4).

El compromiso renovado de Mastercard de conectar y proteger a 500 millones de personas y pequeñas empresas en el camino hacia el bienestar financiero refleja esta realidad. En Latinoamérica, ese compromiso se traduce en fortalecer a las pequeñas empresas, ampliar el acceso digital y asociarse con gobiernos y la sociedad civil para construir sistemas preparados ante impactos.

Si los últimos 20 años se definieron por la movilidad, la próxima década debe definirse por la durabilidad. Una clase media grande es señal de crecimiento y avance económico, pero una clase media resiliente es la base para un crecimiento económico inclusivo y sostenible.