Conoce a los coleccionistas de tarjetas que preservan la historia de los pagos

Durante la mayor parte de su vida, Rich Hudson vio las tarjetas de crédito como una opción de pago conveniente que incluía beneficios. Usaba numerosas tarjetas para acumular millas y puntos de viaje. Cuando una vencía, la cortaba y seguía adelante.

Luego llegó el momento de retirar una tarjeta bancaria adornada con una hermosa puesta de sol. El empresario británico de 44 años siempre había admirado esa. «En lugar de tirarla a la basura, creo que me la quedaré», decidió hace ocho años. Y así comenzó.

«Al principio guardaba mis propias tarjetas, y era casi como algo que hacía en secreto, porque pensaba que era un poco extraño», dice. «Después de un par de años, pensé: “Me pregunto si alguien más en el mundo hace esto”».

Una búsqueda en línea lo sorprendió. Hudson descubrió la American Credit Card Collectors Society (ACCCS), un grupo pequeño pero apasionado de personas que compran, venden e intercambian con entusiasmo tarjetas de crédito vencidas, tal como lo hacen los fanáticos de los deportes con las tarjetas de béisbol. A partir de ese momento, las cosas se acumularon como una bola de nieve. Hudson ahora posee más de 15 000 tarjetas de crédito, guardadas en carpetas cuidadosamente categorizadas en su biblioteca. La mayoría son antiguas, muchas de ellas tarjetas Mastercard.

Entre las joyas de su colección hay una tarjeta con los familiares círculos entrelazados emitida por City Bank de St. Louis, Missouri. Está grabada con el nombre “Richard P. Tennant” y “La primera MasterCard emitida en el mundo el 1 de marzo de 1980”. Tennant, explica, era el director de una empresa con sede en St. Louis que manejaba los servicios administrativos para la Interbank Card Association, la red de tarjetas bancarias detrás de Master Charge, que se convirtió en MasterCard en 1979 (y finalmente en Mastercard). Tiene recortes de periódicos digitales para respaldar su investigación.

Hudson y sus compañeros entusiastas recorren la web e intercambian tarjetas vencidas a través de los continentes. Como con cualquier coleccionista, parte de la emoción está en la búsqueda, y parte está en la satisfacción de la adquisición. Para estos aficionados, las tarjetas de crédito son más que simples piezas de plástico. Son artefactos de la historia comercial, tecnológica y social: recordatorios tangibles de cómo la gente compraba, viajaba y pagaba a lo largo de las décadas.

“Describo [el coleccionismo] como un rompecabezas interminable: cuanto más aprendes, más te das cuenta de que hay más por aprender”, dice. “Cada tarjeta es como una cápsula del tiempo.”

El coleccionismo de tarjetas de crédito es primo de la numismática, el estudio o colección de monedas, papel moneda o fichas financieras. Sin embargo, aunque hay millones de coleccionistas aficionados de monedas en todo el mundo, el número de personas que coleccionan tarjetas de crédito parece ser mucho menor. Un ejemplo: la ACCCS tiene alrededor de 50 miembros.

Scott Nimmo, de 55 años, actual presidente de ACCCS, consiguió sus primeras tarjetas antiguas a principios de la década de 1990, cuando tenía veintitantos años y trabajaba en Sears. «Me interesaba la historia del comercio minorista y un pariente había guardado estas tarjetas de tiendas locales que habían cerrado», dice el comprador de muebles con sede en Nashville, Tennessee. Cuando leyó sobre un boletín mensual llamado “The Credit Card Collector”, estaba eufórico: “Pensé: ‘¡No lo puedo creer! ¡Hay otras personas ahí fuera!»” 

Ese boletín evolucionó para become en la ACCCS en 1993, con Nimmo como miembro fundador. El club ahora celebra una convención cada dos años, con 10 a 15 coleccionistas reuniéndose en un hotel de EE. UU. o en la casa de un miembro para hablar de negocios y hacer intercambios.

No es que el intercambio se limite a las convenciones. Los entusiastas como Nimmo y Hudson vigilan de cerca los sitios de coleccionables, como Colnect.com. «Reviso eBay varias veces al día», dice Nimmo. Interactúan habitualmente con coleccionistas en lugares como China, Australia y Portugal, hogar del miembro del club Agostinho Campos Ferreira. Campos Ferreira, economista, escribió su tesis doctoral sobre la historia de Mastercard en 2021. Desde entonces, se ha convertido en un libro que sirve como guía definitiva para coleccionistas, «The Origins of Mastercard (and an Overview of a Global Industry)».

Aunque las tarjetas fáciles de encontrar pueden costar uno o dos dólares estadounidenses cada una, las tarjetas raras y aquellas con importancia histórica pueden alcanzar miles. El récord se estableció en una subasta de Butterfield & Butterfield en 1994 cuando el actor John Corbett, de “Northern Exposure” y “And Just Like That”, supuestamente pagó $41 400 por una tarjeta de crédito de 1973 propiedad de Elvis Presley.

Nimmo no necesita un pedigrí de celebridad. Está feliz de poseer una de las primeras tarjetas Master Charge, marcada con una fecha de vencimiento de noviembre de 1967. La tarjeta fue emitida por Crocker-Citizens National Bank en California, un miembro fundador del consorcio que más tarde se convirtió en MasterCard International, la Interbank Card Association.