Abdul Karim Bangura llegó a Atenas desde Sierra Leona hace 14 años, armado con solo unas pocas palabras en griego y decidido a construir una nueva vida para sí mismo en la capital mediterránea.

Pero mientras luchaba por aprender el idioma, se dio cuenta de que tenía pocas esperanzas de continuar la carrera en ventas que había empezado en casa. Tuvo que aceptar trabajos mal pagados, primero como limpiador y luego como asistente de cocina sin formación para llegar a fin de mes.

Luego vio una publicación en Facebook de la organización sin ánimo de lucro Odyssea que ofrecía cursos gratuitos de formación en la industria alimentaria para personas de comunidades marginadas. En Grecia, dos de cada cinco jóvenes están desempleados, según la organización, que trabaja para salvar la brecha entre educación y empleo para quienes lo necesitan, incluyendo personas con discapacidad, personas sin hogar, antiguos consumidores de drogas y migrantes como Bangura.

Al ver una oportunidad prometedora, Bangura se apuntó al programa, conocido como ReStart by Mastercard, para obtener las cualificaciones necesarias para mejorar sus perspectivas laborales.

Tras aprender seguridad alimentaria, higiene y habilidades culinarias, Bangura se convirtió en una de las 200 personas que completaron el programa ReStart, creado por Odyssea, y comenzó a trabajar en Kykloi by Priceless, el nuevo restaurante de Mastercard en el vibrante distrito de Kerameikos en Atenas.

Ahora es uno de los 12 graduados de ReStart que trabajan como ayudantes de cocina y camareros en el restaurante, donde el menú del chef estrellado Michelin Pavlos Kiriakis ofrece una visión fresca de la cocina mediterránea sostenible y moderna.

"Me emociona trabajar junto a chefs profesionales", dice Bangura. "Ha sido una gran experiencia para mí hasta ahora."

La profunda cultura gastronómica de Atenas la convirtió en el lugar ideal para que Mastercard abriera Kykloi by Priceless, su primer restaurante en Grecia, que sirve platos locales como begorada roja con confit de patata y calamares con huevas de pescado curadas y saladas conocidas como tarama. Al igual que otros restaurantes Priceless de Mastercard que salpican el mundo, Kykloi busca conectar más profundamente con los comensales ofreciendo experiencias multisensoriales únicas, incluyendo masterclasses de chefs invitados y talleres de mixología molecular. Pero Kykloi es el primer restaurante de Mastercard con un propósito definido.

El significado de Kykloi — la palabra griega para "círculos" — se incorpora al estilo minimalista y aireado creado con materiales naturales para destacar en una ciudad cuyo rico patrimonio culinario se celebra en todas partes, desde locales de souvlaki en calles laterales hasta locales elegantes y reconocidos.

"Para nosotros, Kykloi simboliza el círculo de la comida", dice Loukia Chorafa, directora de marketing y comunicación de Mastercard Grecia, Chipre y Malta. "De la tierra al plato, la experiencia de compartir mesa, el círculo para la gente de ReStart encontrando trabajo — es el ciclo de la vida."

Pero Kiriakis y el equipo de Priceless querían que Kykloi tuviera un impacto que fuera más allá de su comida y diseño: servir como modelo para que los restaurantes incorporaran la inclusión social y dieran a la gente las habilidades necesarias para salir adelante.

Dado que los restaurantes suelen tener dificultades para conseguir los chefs, camareros y asistentes profesionales y formados que necesitan, invertir tiempo y esfuerzo en desarrollar al personal también les ayudaría a salvar la brecha.

Desde su apertura en julio, Kykloi — inspirado en el tema circular del logo de Mastercard — se ha convertido rápidamente en un favorito entre los atenienses y los muchos turistas que visitan la ciudad tanto por su gastronomía como por sus monumentos antiguos.

El éxito inicial de ReStart demuestra que el programa de inclusión social es un componente que podría integrarse fácilmente en futuros restaurantes Priceless en ciudades de todo el mundo y servir como referente en la industria, dice Chorafa.

Hasta ahora, casi todos los graduados de ReStart —incluidos migrantes de 29 países— han encontrado trabajo en Atenas gracias a las habilidades técnicas, la confianza y los contactos que obtuvieron en el programa. La siguiente fase buscará involucrar a jóvenes griegos que enfrentan dificultades para conseguir empleo debido a factores como discapacidades o el tiempo que pasan en instituciones.

Para personas como Bangura, que han luchado por avanzar durante años, apuntarse a ReStart y trabajar en Kykloi les ha dado la oportunidad de prosperar en el país que ahora llaman hogar y, por fin, cerrar el círculo.

"Esto significará que tendré una vida mejor y más estable aquí en Atenas para mí y mi familia", dice.