In 2018 fietste Rozak Ardian door Zuid-Jakarta toen hij op een faciliteit stuitte die afval inzamelt en recyclet. Het idee sloeg bij hem aan. Rozak zag het potentieel voor positieve verandering in deze eigen buurt van Tebet en richtte Melati Waste Bank op.

Niet-ingezameld en onjuist verwijderd afval levert de grootste bijdrage aan de plasticvervuiling in Indonesië, met 4,9 miljoen ton slecht beheerd per jaar en rivieren die 83% daarvan in de oceaan afvoeren. De Ciliwung-rivier, die achter het huis van de familie van Rozak loopt, is een van de meest vervuilde rivieren ter wereld. Meer dan 70.000 nederzettingen zijn ervan afhankelijk voor schoon water, ondanks plastic afval dat overstromingen en andere gevaren veroorzaakt, waaronder gezondheidsproblemen.

Jarenlang verzamelde Melati Waste Bank afval van huishoudens en verkocht het aan recyclers, wat een bescheiden inkomen opleverde van 1,5 miljoen roepia ($ 92) per maand. Maar de zaken veranderden toen Alner, een digitaal platform dat producten met herbruikbare verpakkingen aanbiedt, in beeld kwam.

Rozak en zijn team - acht toegewijde buren, voornamelijk vrouwen - voegden een nieuwe inkomstenstroom toe: de verkoop van Alner's producten, alledaagse huishoudelijke artikelen, van voedsel tot wasmiddel. In plaats van verkrijgbaar te zijn in plastic voor eenmalig gebruik, worden ze in plaats daarvan verpakt in herbruikbare containers, waardoor ze zowel betaalbaar als milieuvriendelijk zijn. De startup biedt een statiegeld- en beloningsprogramma om consumenten te stimuleren lege verpakkingen terug te sturen, zodat ze opnieuw kunnen worden gevuld en verkocht. Door de introductie van deze nieuwe producten heeft Rozak zijn klantenbestand uitgebreid, waardoor buren van afvalbijdragers zijn uitgegroeid tot loyale klanten en deelnemers aan een meer circulaire economie.

Tegenwoordig is bijna de helft van de 68 vaste afvalbijdragers van Melati ook klant en koopt deze producten tegen lagere kosten. Een extra inkomen van 400.000 Rupiah ($ 24) per maand lijkt misschien klein, maar voor Rozak heeft het echt een verschil gemaakt. Vorig jaar stelde de winst van $ 183 van Alner's producten hem in staat om zijn gezin mee te nemen op een zeldzame vakantie naar Puncak, een weelderig, groen toevluchtsoord buiten de stad.

"Vroeger verkochten we alleen afval. Nu verkopen we producten", zegt Rozak met een trotse glimlach. "Het is een kleine verandering, maar het betekent veel."

De impact van het werk van Alner is tweeledig. Er wordt meer afval teruggebracht en hergebruikt in plaats van in rivieren terecht te komen, en meer kleine bedrijven verdienen extra inkomsten zonder hun activiteiten ingrijpend te hoeven veranderen. Gemeenschapsafvalbanken evolueren naar microretailers die meer geld verdienen, en kleine lokale winkels veranderen in gemeenschapshubs die bijdragen aan een duurzamer milieu.  

Daarom verdiende Alner een Mastercard Strive Innovation Fund-beurs, die oplossingen in een vroeg stadium erkent met het potentieel om een grote impact voor kleine bedrijven te hebben. Alner gebruikte de subsidie om zijn app te verbeteren, die een game-changer is geweest voor honderden kleine bedrijven zoals Melati Waste Bank. Voorheen werden bestellingen handmatig geplaatst via WhatsApp, maar nu wordt alles gedigitaliseerd via de app. Het helpt Rozak de voorraad bij te houden, retourzendingen te beheren en realtime deals te ontgrendelen.

"We hebben een mobiele app ontwikkeld waarmee microretailers bestellingen kunnen plaatsen, retourzendingen kunnen volgen en toegang kunnen krijgen tot realtime kortingen", zegt Bintang Ekanada, medeoprichter en CEO van Alner. "De app heeft het handmatige werk verminderd en het aantal fouten verminderd. Dit soort digitale upgrade zou niet mogelijk zijn geweest zonder de ondersteuning van Mastercard Strive."

Sinds 2023 heeft Alner meer dan 1.000 microretailers in Jakarta bereikt, waarvan er meer dan 200 de app consequent gebruiken om hervulbare producten te kopen. Alner heeft zijn klanten uit het kleinbedrijf ondersteund met training, persoonlijke ondersteuning, peer-to-peer leren, webinars en gamefuncties, waarbij winkeliers kunnen strijden om betere kortingen en beloningen. Deze prikkels hebben geleid tot een toename van 20% in app-betrokkenheid en een stijging van 10% in retourzendingen van verpakkingen.

Ondertussen, in Cipete Selatan van Jakarta, bloeit een ander klein bedrijf met de steun van Alner. Al 15 jaar verkoopt Nur Syamsiah snacks en dagelijkse benodigdheden in een warung - de kleine familiewinkels die de ruggengraat vormen van de lokale economieën van Indonesië.

Nur's winkel is een kleine ruimte genesteld in het hart van haar huis en verbindt de keuken en woonkamer met het smalle steegje buiten. Aan de voorkant van het huis hangen felgekleurde snoeppapiertjes en snackverpakkingen en trekken de aandacht van voorbijgangers. Het gelach van kinderen klinkt als ze elkaar achtervolgen door het steegje, terwijl de buren nonchalant bij hun deuropeningen zitten. De scène is bescheiden en toch vol leven - een mix van thuis, zaken en de veerkrachtige geest van een gemeenschap die ondanks haar uitdagingen gedijt.

Net als de afvalbank van Rozak maakt de winkel van Nur nu deel uit van de circulaire economie. Via Alner koopt ze producten in tegen lagere prijzen, terwijl ze haar klanten ook aanmoedigt om gebruikte verpakkingen in te leveren. Dit betekent dat ze niet alleen producten verkoopt, maar ook helpt met het verzamelen van afval dat teruggaat naar de toeleveringsketen van Alner, waardoor haar winkel een onofficieel afvalverzamelpunt wordt.

Haar winkel, geopend van 5 uur 's ochtends tot 10 uur 's avonds, was in de loop der jaren niet veel veranderd. Maar nu, dankzij Alner, is het een nieuwe kracht voor duurzaamheid geworden. Digitalisering heeft een bijzondere impact gehad: ze kan aanbiedingen opzoeken in de Alner-app en deze delen met buren en vrienden via WhatsApp-groepen. En hoe meer containers ze terugbrengt, hoe meer aanbiedingen en kortingen ze van Alner kan krijgen.

De winkel van Nur verdient nu ongeveer 2 miljoen Rupiah ($ 122) per maand aan inkomsten.

"Ik hoop dat ik financiering kan krijgen waarmee ik de verscheidenheid aan producten in mijn winkel kan vergroten", zegt ze. "Ik ben niet de enige winkel in de buurt, en om concurrerend te blijven, moet ik nieuwe producten toevoegen en misschien meer unieke producten naar de winkel brengen, wat extra kapitaal vereist dat ik nu niet heb."

Om deze belangrijke uitdaging voor Nur - en vergelijkbare kleine bedrijven in Indonesië - aan te pakken, onderzoekt Alner manieren om hen toegang te geven tot krediet via de app, een potentiële nieuwe functie die de koopkracht van microretailers zou kunnen vergroten en hun groei zou kunnen stimuleren.

Alner krijgt aanzienlijke kortingen van fabrikanten van fast moving consumer goods door nieuwe markten voor duurzame producten te openen. Een deel van deze kortingen wordt doorgegeven aan kleine retailers zoals Rozak en Nur, waardoor ze een concurrentievoordeel krijgen en afvalvermindering worden aangemoedigd.

Alner is van plan om zijn aanwezigheid in 2025 uit te breiden naar Bali en Surabaya, waar de onboarding al aan de gang is. Het doel is om tegen het einde van het jaar 1.000 extra microretailers aan boord te krijgen. Om dit te bereiken, introduceert Alner nieuwe productcategorieën, aangezien marktinzichten aantonen dat een grotere verscheidenheid aan producten leidt tot hogere inkomsten voor microretailers.

Als meer groothandels in Indonesië de aanpak van Alner zouden overnemen, zou het afvalprobleem van het land drastisch kunnen worden verminderd. Mastercard Strive voelde zich aangetrokken tot Alner omdat zijn model andere spelers in de toeleveringsketen aanmoedigt om hun manier van werken te heroverwegen, zegt Natasha Jamal, vice-president van het Mastercard's Center for Inclusive Growth, dat het Innovation Fund in 2022 lanceerde. Wat als elke groothandel een retourverpakkingssysteem zou invoeren? Wat als warung-winkels in het hele land deel zouden gaan uitmaken van een landelijk afvalinzamelingsnetwerk?

"Het potentieel voor impact is enorm", zegt Jamal. "Voorlopig vindt de transformatie echter plaats in één klein bedrijf tegelijk. En zo begint echte verandering."