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Inclusion

21 février 2024

 

À Atlanta, s’assurer que les startups fondées par des Noirs ne s’arrêtent pas

   

Le Russell Innovation Center for Entrepreneurs travaille avec les propriétaires de petites entreprises noires pour lancer leurs entreprises et les maintenir à long terme.

Des propriétaires de petites entreprises lors d’un événement organisé par le Russell Innovation Center for Entrepreneurs. (Photo reproduite avec l’aimable autorisation de RICE)

Christine Gibson

Contributeur

 

Dans l’allée des soins de la peau d’un supermarché d’Atlanta, Brian Reynolds a fait peau neuve.

Il a dirigé un programme d’échange d’étudiants internationaux pendant 12 ans lorsque la COVID-19 l’a frappé, l’obligeant à pivoter. Il a remarqué que beaucoup de jeunes avec lesquels il travaillait souffraient d’acné et, en se promenant devant les étagères d’astringents et de crèmes, il s’est rendu compte qu’il n’y avait pas beaucoup de produits spécifiquement pour les jeunes adolescents. Il a donc fondé une nouvelle entreprise, Just for Teens, pour créer des nettoyants biologiques doux mais efficaces pour les préadolescents et les adolescents à la peau sensible, grasse et sujette à l’acné.

Mais même armé d’une multitude d’études de marché et d’un diplôme en commerce chinois et international, Reynolds savait qu’il menait une bataille difficile. En tant qu’homme noir, il ne voyait pas beaucoup de gens qui lui ressemblaient dans l’industrie des biens de consommation emballés et ne savait pas par où commencer. « Beaucoup d’entrepreneurs ont un membre de leur famille ou des ressources qui peuvent leur donner des conseils, de sorte qu’ils n’ont pas à se faire cogner et meurtrir pour apprendre à quoi ressemble la douleur », dit-il. « J’ai fait des erreurs en affaires et il n’y a plus que 10 000 $. Si j’apprends une leçon, je la paie d’avance.

En mars 2022, Reynolds a assisté à une séance d’information au Russell Innovation Center for Entrepreneurs, un générateur d’entreprises appartenant à des Noirs à Atlanta. Près d’un an plus tard, RICE l’a aidé à développer ses activités de distribution au détail. « RICE a amorti mes chutes », dit-il. « Maintenant, j’apprends sur de la moquette et non sur du béton. »

Honorer un héritage à Atlanta

À la fois générateur d’affaires et laboratoire d’innovation, RICE est le plus grand centre au monde pour les entrepreneurs noirs. Il est nommé en l’honneur d’Herman J. Russell, un magnat de la construction et philanthrope noir qui a transformé le service de plâtrage de son père en un conglomérat multi-États qui, au moment de sa mort en 2014, se classait comme l’une des plus grandes entreprises appartenant à des minorités en Amérique. Il a utilisé son influence et sa richesse croissantes pour lutter pour l’égalité raciale, en intégrant la Chambre de commerce d’Atlanta et en aidant à financer le mouvement des droits civiques.

Atlanta est une plaque tournante pour les sièges sociaux des entreprises du Fortune 500 et une Mecque de la fintech en pleine croissance, et elle compte également la plus grande part – 8,8 % – d’entreprises appartenant à des Noirs aux États-Unis. Cette diversité et cet esprit d’entreprise font partie de ce qui a attiré Mastercard dans la ville, en ouvrant ses premiers bureaux au marché de Ponce City en octobre 2023 et en offrant une tête de pont à ses employés qui vivent dans tout le Sud.

Et dans le cadre de son engagement In Solidarity à réduire l’écart racial en matière de richesse et d’opportunités, le Mastercard Center for Inclusive Growth a accordé une subvention de 950 000 $ à RICE l’année dernière pour soutenir le travail de l’organisation fournissant une éducation commerciale, un mentorat et des opportunités de réseautage aux entrepreneurs noirs, travaillant avec des entreprises de n’importe quel secteur, à chaque étape de développement.

Malgré les chiffres encourageants des startups d’Atlanta, il reste encore beaucoup de travail à faire. En 2020, les Noirs représentaient 14,2 % de la population américaine, mais seulement 2,4 % des propriétaires d’entreprises ayant au moins un employé. Si la croissance de l’entrepreneuriat noir se poursuit à son rythme actuel, il n’atteindra pas la parité avec la population noire avant l’an 2279. RICE s’efforce de changer ces statistiques.

« Pour les personnes nées du mauvais côté des rails, le capital et les relations sont ce qui manque », déclare Paul Wilson, vice-président de RICE pour l’innovation et l’entrepreneuriat. « Ce sont des informations qui ne sont pas partagées sur des sites Web, mais sur le terrain de golf. C’est connaître la personne qui connaît la personne qui connaît la personne.

Trouver RICE « était comme marcher vers le ciel », déclare Natasha Simmons, PDG et directrice créative de Yacht Club Access, une marque de maillots de bain de luxe et de vêtements de villégiature.

Déjà une vétérante de l’industrie de la mode grâce à son travail de mannequin, Simmons savait qu’elle aurait besoin d’une perspective plus large pour faire passer ses créations d’Instagram aux défilés du monde entier. « Je savais que la route n’allait pas être facile, mais je devais essayer. J’étais sur le trottoir, essayant d’apprendre tout ce que je pouvais », dit-elle. « Ensuite, j’ai assisté à une séance d’orientation RICE et ils ont commencé à me donner exactement ce que j’avais besoin de savoir. »

Elle a rapidement été présentée à des fabricants en Colombie et a obtenu l’autorisation de vendre sur le marché d’un grand détaillant national, atteignant ainsi ses objectifs de la deuxième année en quatre mois.

S’appuyer sur l’éducation et les grandes idées

L’entrepreneuriat noir est en hausse, mais il peut être aussi difficile de maintenir ces entreprises que de les démarrer. Les femmes noires comme Simmons sont un groupe démographique en croissance rapide de propriétaires de petites entreprises, mais elles ne possèdent qu’un infime pourcentage des entreprises qui dépassent la barre des cinq ans.

C’est pourquoi la formation continue est la pierre angulaire du programme, dit Wilson. Par le biais de sessions de groupe en personne, d’expériences du monde réel et de contenu en ligne, RICE aide les entrepreneurs à maîtriser ce qu’il faut pour gérer une entreprise tout au long de son cycle de vie, du concept initial à la marque mondiale. Son programme est structuré en cinq étapes – inspirer, développer, exécuter, accélérer et faire évoluer, d’où son nom, Big IDEAS – qui imitent les niveaux des cours de premier cycle et des cycles supérieurs. Les entrepreneurs entrent à l’étape la plus pertinente pour leur développement et progressent à leur rythme.

« Ce n’est pas seulement huit semaines et vous avez terminé », dit Wilson. « Ce n’est pas assez de temps pour enseigner à quiconque à vraiment réussir. La première étape peut durer huit semaines, mais vous passez à l’étape suivante, puis à la suivante. Nous voulons que vous soyez prêt pour votre prochaine opportunité, votre prochain prêt, votre prochain client.

Reynolds avait plus d’une décennie d’expérience en tant que PDG, mais avait encore des angles morts. « C’était comme la différence entre apprendre à conduire ma première voiture et apprendre à conduire une Ferrari », dit-il. « Les grandes idées ont élevé mon expérience. » L’accent mis par le programme sur les plans d’organisation et de marketing, ainsi que l’aide pour perfectionner les documents que les acheteurs veulent voir, l’ont aidé à faire passer son entreprise d’une idée à une gamme de produits stockés sur les étagères des épiceries de la côte Est.

« Nous pouvons changer le paysage si nous continuons. Je veux faire partie de ce changement, donc une fois que j’ai atteint le sommet, je n’ai pas à me sentir seule.

Natasha Simmons

Pour appliquer les grandes idées dans le monde réel, les entrepreneurs travaillent avec des conseillers qui peuvent les guider, par exemple, à travers des défis d’embauche ou des problèmes de vente. Mastercard a aidé à financer le programme de conseillers, afin que chaque partie prenante dispose d’une ressource individuelle. La subvention Mastercard soutient également les services de conseil de RICE. Une fois que les entrepreneurs ont terminé le programme, ils peuvent avoir besoin d’un comptable pour examiner une demande de prêt ou d’un avocat pour examiner un contrat. Étant donné que l’embauche de consultants peut devenir coûteuse, la subvention subventionne l’aide de leaders de confiance dans plusieurs secteurs différents.

La camaraderie de RICE a soutenu Simmons dans les moments difficiles, et elle est optimiste que la communauté peut aider à ouvrir la voie à la mobilité économique pour d’autres entrepreneurs noirs. « Nous pouvons changer le paysage si nous continuons », dit-elle. « Je veux faire partie de ce changement, donc une fois que j’ai atteint le sommet, je n’ai pas à me sentir seule. »