En 2016, alors qu’il terminait un voyage d’affaires au Nigeria, l’investisseur en démarrage Mark Straub a appelé sa femme pour lui dire qu’il serait bientôt à la maison. Mais lorsqu’il a essayé de s’enregistrer pour son vol à l’aéroport international de Lagos, son billet avait été annulé. Sa société de carte de crédit avait signalé la réservation en ligne – effectuée à partir d’une adresse IP nigériane – comme frauduleuse.

Ce vol manqué a suscité plus que de la frustration. Alors que Straub voyageait à travers l’Afrique à la rencontre d’entrepreneurs, il a entendu des histoires similaires de personnes exclues des services numériques en raison de systèmes d’identité faibles ou d’un manque de documentation formelle. Beaucoup n’ont même pas pu ouvrir de compte bancaire parce que leur identité n’a pas pu être vérifiée.

Déterminé à résoudre ce problème, Straub a fondé Smile ID, une entreprise qui construit des kits de développement de logiciels de reconnaissance faciale et des API utilisés par les banques, les fintechs et les opérateurs de réseaux mobiles pour vérifier les utilisateurs en toute sécurité. Près d'une décennie plus tard, Smile ID a vérifié plus de 300 millions d'identités à travers l'Afrique, aidant les institutions financières à intégrer leurs clients rapidement, en toute conformité et en toute sécurité.

« Bien faire les choses fait vraiment une différence dans la vie des gens », dit Straub. « Lorsque nous faisons notre travail, cela signifie que quelqu’un peut obtenir un prêt, acheter un téléphone intelligent ou une moto et commencer à gagner sa vie. »

La demande de vérification d’identité rapide et précise est en forte hausse sur tout le continent. La population africaine est jeune, connectée et de plus en plus numérique, mais elle est également menacée par une cybercriminalité sophistiquée. Selon Interpol, les deepfakes, les identités synthétiques et les usurpations de comptes générés par l’IA représentent désormais plus de 30 % des crimes signalés dans certaines régions d’Afrique de l’Est et de l’Ouest.

« Nous assistons à une augmentation de la fraude numérique alimentée par les outils d’IA générative, les deepfakes, les prises de contrôle de comptes, les identités synthétiques et le blanchiment d’argent », déclare Dennis Gamiello, responsable mondial des solutions d’identité chez Mastercard. « Les réseaux de fraude organisés utilisent des identités générées par l’IA pour lancer des attaques à grande vitesse, et ces menaces évoluent plus rapidement que les défenses traditionnelles. »

Pour aider à contrer cela, Mastercard a approfondi son partenariat stratégique avec Smile ID, en étendant les solutions d’identité numérique à travers l’Afrique. Cette collaboration permet aux banques, aux fintechs et aux opérateurs d’argent mobile d’intégrer plus rapidement les utilisateurs, de réduire la fraude et d’étendre l’accès à des services financiers sécurisés.

« En combinant l’expertise mondiale de Mastercard en matière d’identité avec l’intelligence régionale approfondie de Smile ID, nous co-développons des solutions évolutives qui favorisent l’inclusion, la sécurité et la confiance dans l’économie numérique », a déclaré M. Gamiello. « L’identité numérique sécurisée n’est pas seulement une question de technologie. Il s’agit de l’opportunité qu’il permet. Ensemble, nous ouvrons la porte à cette opportunité pour des millions de personnes.

Les outils de Smile ID sont désormais intégrés dans les flux d’intégration dans 25 pays africains, du Ghana à l’Ouganda. Un client prend simplement un selfie via l’application ou le site Web de sa banque. En coulisses, les SDK et les API de Smile ID vérifient ce visage par rapport à une pièce d’identité émise par le gouvernement ou à une base de données nationale, confirmant ainsi l’identité de la personne en quelques secondes.

Straub et son équipe d’ingénieurs ont conçu le système pour qu’il fonctionne même dans des environnements à faible bande passante et avec des appareils photo de smartphone abordables, garantissant ainsi l’accessibilité sur tous les marchés. Des tests sur le terrain avec des étudiants au Kenya et en Tanzanie ont conduit à une percée cruciale : les systèmes de reconnaissance faciale existants, formés principalement sur des ensembles de données eurocentriques, ne parvenaient souvent pas à détecter avec précision les visages africains.

Smile ID a réagi en créant ses propres algorithmes, formés à partir de diverses données faciales africaines, de caméras et de conditions d'éclairage, ce qui a permis d'améliorer considérablement la précision et de réduire les biais. Les premières tentatives des utilisateurs pour tromper ces systèmes étaient presque comiques - les fraudeurs utilisaient des découpages en carton ou prenaient des photos de personnes endormies - mais les menaces sont devenues extrêmement sophistiquées, tout comme les défenses. Aujourd'hui, la technologie de Smile ID comprend une détection active de la vivacité certifiée par l'Organisation internationale de normalisation et des outils anti-spoofing et de renseignement sur les fraudes qui évaluent l'historique de l'utilisateur.

Pour renforcer encore la vérification, Smile ID se connecte également aux bases de données d’identification nationales dans 10 pays, validant les informations des utilisateurs par rapport à plus de 700 millions d’enregistrements officiels. Ces intégrations peuvent alimenter de puissantes capacités, notamment l’intégration en temps réel, et compléter les informations de Mastercard.

« Dans un paysage d’identité numérique aussi fragmenté, nous voulons des solutions conformes, interopérables et faciles à faire évoluer », déclare Selin Bahadirli, vice-présidente exécutive de Mastercard pour les services en Europe de l’Est, au Moyen-Orient et en Afrique. « Nous investissons réellement dans des plateformes qui fonctionnent pour tout le monde, en particulier dans les régions mal desservies. L’objectif est de rendre nos services simples à utiliser et faciles à étendre, où que vous soyez.

Straub voit le potentiel de se développer sur des marchés en pleine numérisation, du Moyen-Orient à l’Europe de l’Est et au Pacifique, où il peut faciliter l’inclusion et le commerce transfrontalier.  Mais alors que l’équipe innove pour garder une longueur d’avance sur les cyberattaques audacieuses à grande vitesse, sa mission s’étend au-delà de la technologie.

« Cette expérience a réaffirmé ma foi dans le fait que la plupart des gens dans le monde sont honnêtes », dit-il. « Notre travail consiste à faciliter la réussite des gens honnêtes. »

Alors que les économies numériques à travers l’Afrique continuent de croître pour atteindre environ 1,5 billion de dollars d’ici 2030, Smile ID contribue à rendre cette croissance à la fois sûre et inclusive, un selfie vérifié à la fois.