Au début du projet, les chercheurs ont d’abord envoyé dans l’espace des échantillons de bois, notamment du magnolia, du cerisier et du bouleau, pour des tests, sélectionnant le magnolia, provenant de la forêt de l’entreprise Sumimoto Forestry, comme candidat gagnant pour sa stabilité et sa légèreté.

LignoSat est une boîte de la taille d’une tasse à café avec des panneaux de bois de moins d’un demi-pouce d’épaisseur sur un cadre en aluminium. Le cube a été assemblé à l’aide d’une technique traditionnelle japonaise appelée sashimono, qui consiste à assembler des objets en bois sans clous en utilisant des joints de bois complexes. Cette approche garantit que les pièces s’emboîtent parfaitement, et cette construction n’affectera pas la transmission radio ou l’équipement mécanique lorsqu’il est utilisé à la station.  

« Lorsque vous utilisez du bois sur Terre, vous avez des problèmes de combustion, de pourriture et de déformation, mais dans l’espace, vous n’avez pas ces problèmes », a déclaré Koji Murata, chercheur à l’Université de Kyoto, à CNN. « Il n’y a pas d’oxygène dans l’espace, donc il ne brûle pas, et aucune créature vivante n’y vit, donc ils ne pourrissent pas. »

Lorsque le LignoSat atteindra la fin de sa vie mécanique, il descendra dans l’atmosphère et brûlera, ne laissant que des cendres biodégradables. Les satellites métalliques traditionnels peuvent créer des risques de pollution de l’air lors de la rentrée. Il pourrait s’agir d’une percée majeure pour trouver des solutions créatives qui tiennent compte à la fois de la performance et de l’impact environnemental des matériaux utilisés.

Au cours de sa mission de six ans, le satellite rendra compte de l’expansion et de la contraction du bois et de sa résistance à la chaleur. Sa conception permettra également de tester si le bois peut être utilisé à des fins structurelles dans l’espace. Ces données seront ensuite utilisées par la station de communication de l’Université de Kyoto pour le développement d’un deuxième satellite, le LignoSat-2.

« Développer le potentiel du bois en tant que ressource durable est important », a déclaré Takao Doi, professeur et astronaute à l’Université de Kyoto, au Japan Times. « À l’avenir, nous visons à construire des habitats humains en utilisant du bois dans l’espace, comme sur la Lune et sur Mars. »

Pendant ce temps, les agences spatiales s’efforcent d’empêcher la création de nouveaux débris et de trouver des moyens innovants de nettoyer les milliers de tonnes de déchets spatiaux déjà en orbite.

Le mois dernier, une douzaine de pays ont signé la Charte zéro débris de l’Agence spatiale européenne, un accord non contraignant visant à limiter la création de débris orbitaux. En avril, la NASA a publié la première partie de sa stratégie de durabilité spatiale, qui comprend des plans visant à identifier des méthodes révolutionnaires pour détecter et prédire les risques liés à l’exploitation autour de débris spatiaux et à trouver des moyens rentables de réduire la création de nouveaux débris.

« L’espace est occupé - et ne fait que devenir plus occupé », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, dans un communiqué. « Si nous voulons nous assurer que des parties critiques de l’espace sont préservées afin que nos enfants et petits-enfants puissent continuer à les utiliser pour le bien de l’humanité, le moment est venu d’agir. »