Les rencontres en ligne étaient à l’origine l’idée de ses amis. Kirsty, une mère britannique de quatre enfants, reprenait sa vie en main après son divorce lorsque ses amis l’ont convaincue de s’inscrire sur un site de rencontres. Elle a rapidement commencé à recevoir des messages d’un riche homme d’affaires londonien. En peu de temps, ils se parlaient au téléphone plusieurs fois par jour.

Il a dit qu’il voulait le rencontrer en personne, mais qu’il devait d’abord se rendre en Turquie pour affaires. Puis, soudain, il a disparu. Pendant trois jours, il n’a pas répondu à ses SMS ou à ses appels. Elle paniqua, se demandant si elle avait dit quelque chose de mal ou, dans les moments plus sombres, s’il était mort. 

Lorsqu’il a finalement répondu à ses messages, il a dit qu’il s’était réveillé à l’hôpital – une affirmation qu’il a étayée par des photos de son visage, meurtri et enflé, devant un mur de matériel médical. Sa voiture avait été détournée et son portefeuille et son téléphone volés. Il n’avait aucun moyen de payer sa facture d’hôtel. Kirsty pourrait-elle lui prêter 5 000 £ ?

Un jour plus tard, il avait besoin de plus. Et encore une fois, plus d’une douzaine de fois au cours des deux semaines suivantes. Lorsque Kirsty n’a plus d’argent, elle a emprunté à ses parents et à sa sœur, qui ont fini par soupçonner que quelque chose n’allait pas. Ils ont trouvé le véritable compte de médias sociaux à partir duquel les photos de l’homme d’affaires supposé avaient été copiées, jusqu’à l’instantané de l’hôpital. 

En tout, il avait volé 80 000 £ – un peu plus de 100 000 $ en devises américaines – à Kirsty et à sa famille, y compris toutes ses économies.

Kirsty fait partie des millions de personnes qui ont été manipulées par des escrocs en ligne ces dernières années. Avec le renforcement de la sécurité des opérations bancaires et des paiements, les fraudeurs se sont tournés vers les tactiques d'usurpation d'identité. Se faisant passer pour des partenaires romantiques, ils contournent les mesures de sécurité habituelles en convainquant les victimes de leur envoyer de l'argent ou de leur remettre leurs données d'identification. Maîtres du contrôle psychologique, les escrocs utilisent les meilleures impulsions des gens dans des actes d'ingénierie sociale bien rodés.

Bien que les preuves d’escroqueries amoureuses remontent au XVIe siècle, Internet et les outils automatisés ont permis des économies d’échelle sans précédent. En 2023, les autorités américaines ont traité 17 823 plaintes pour escroquerie à la confiance et à la romance, pour des pertes totalisant 652 millions de dollars. Une étude menée l’année dernière par Barclays sur des rapports d’escroquerie amoureuse au Royaume-Uni a montré que les hommes sont plus susceptibles d’être victimes, mais que les femmes perdent 2,5 fois plus d’argent que les hommes. 

Et l’Alliance mondiale anti-escroquerie classe les escroqueries amoureuses au septième rang des stratagèmes les plus courants, bien que l’incidence réelle soit probablement beaucoup plus élevée : il est impossible de le dire avec certitude, mais les experts dans le domaine estiment que jusqu’à 90 % des victimes, honteuses d’être escroquées de cette manière la plus intime, ne signalent jamais le crime.

L'un de ces experts est Anna Rowe. Après avoir été exploitée sexuellement par un homme marié qui utilisait de faux sites de rencontres et de faux profils de médias sociaux pour entretenir des relations physiques avec plus d'une douzaine de femmes, Mme Rowe a commencé à infiltrer des groupes d'escrocs en ligne pour comprendre leurs tactiques, et a utilisé ce qu'elle a appris pour lancer les organisations d'aide aux victimes Catch the Catfish et LoveSaid. Elle a fondé cette dernière avec Cecilie Fjellhøy, l'une des victimes présentées dans le documentaire à succès de Netflix "The Tinder Swindler ". Bien que les détails varient en fonction des ressources de l'auteur de l'escroquerie, M. Rowe explique que les escroqueries à la romance ont tendance à suivre le même schéma de base. 

À l’aide de faux profils avec des photos volées, le fraudeur spamme les sites de rencontres et les pages de médias sociaux jusqu’à ce que quelqu’un s’engage. À partir de là, la relation s’intensifie rapidement. Les escrocs imitent intentionnellement les manipulations de partenaires violents, en commençant par le bombardement d’amour – un blitz d’affection presque continu. L’escroc reflète les croyances et les intérêts de la victime, lui demande conseil, lui donne l’impression d’être le centre de l’univers.

« Si vous avez une faible estime de soi, comme c’est le cas de nombreuses victimes, le fait de se sentir important est vraiment puissant », dit Rowe. « C’est comme, 'Quelqu’un me comprend enfin. C’est à mon tour d’être heureux.

Mais, au fur et à mesure que la relation s’approfondit, les fraudeurs prennent le contrôle, oscillant entre l’adoration étouffante, la distance et la colère pour déséquilibrer les victimes. Ils peuvent provoquer un désaccord avec la victime, puis la fantômer pendant plusieurs jours. Lorsqu’ils réapparaissent, la victime est généralement plus docile, car elle ne veut pas se sentir à nouveau abandonnée.

Peut-être que des mois, voire des années après le début de la relation, l’escroc présente la première demande de prêt – pour libérer un héritage immobilisé dans un fonds en fiducie, pour payer une intervention chirurgicale d’urgence, pour rendre visite à la victime – tissant les mensonges dans l’histoire qu’ils ont fabriquée.

Finalement, à mesure que les visites manquées, les incohérences et les demandes d’argent s’accumulent, la victime commence à accepter que quelque chose ne va pas. Cela signifie qu’il faut faire face non seulement aux pertes financières, mais aussi au vide laissé par ce qui semblait être la relation la plus intense de leur vie. 

« Vous devez faire face au fait que cette personne dont vous étiez follement amoureux, et que vous pensiez vous aimer, n’existait même pas », dit Rowe. « C’était juste un personnage créé exprès pour détruire votre vie. »

M. Rowe tente également de lutter contre la honte dont souffrent les victimes après une escroquerie. Parce que ces crimes sont souvent présentés comme des actes dont elles sont "tombées amoureuses", de nombreuses victimes ne mesurent pas l'ampleur de la manipulation des escrocs ; elles se sentent crédules parce qu'elles font preuve d'empathie et de générosité, des traits de caractère admirables qui ne devraient pas être une source d'embarras. Ce sentiment de honte peut être exacerbé par les amis, la famille et souvent les médias, qui se moquent de la naïveté des victimes de ces escroqueries, ou même par les forces de l'ordre, qui pourraient être tentées de rejeter la faute sur la victime. 

« Nous ne disons pas que les victimes sont « tombées » dans le piège d’un cambriolage, c’était un vol », dit-elle. « Mais nous dirons que les victimes sont « tombées » dans le piège de la fraude. Ils ne l’ont pas fait. L’argent a été volé, comme dans d’autres crimes.

Pour les institutions financières, la détection et la prévention de ces escroqueries sont une course aux armements. Les tactiques criminelles évoluent constamment, et pour être efficace, une stratégie anti-arnaque doit aborder le problème sous plusieurs angles. La plupart des systèmes de détection des fraudes ne se concentrent que sur le comportement inhabituel du payeur, en signalant, par exemple, un client âgé qui envoie une somme importante à une banque internationale. 

Pour ajouter une autre dimension aux mesures de protection des banques, Mastercard a lancé en 2023 Consumer Fraud Risk, une solution d’IA qui examine également le compte du destinataire - y compris son volume de transactions, ses valeurs de paiement et ses liens vers d’autres comptes - pour détecter les caractéristiques révélatrices d’un escroc. En superposant ces informations aux systèmes existants de la banque, Consumer Fraud Risk déduit le risque de chaque paiement imminent et fournit un score de fraude en temps réel. 

Une fois que le service Consumer Fraud Risk signale un paiement, la banque peut le refuser purement et simplement, empêchant ainsi l’argent de quitter le compte de l’expéditeur, ou contacter l’expéditeur pour lui faire part de ses préoccupations. Ces informations supplémentaires provenant d’une source neutre pourraient semer le doute chez la victime – ou amplifier ses soupçons existants. 

Une nouvelle collaboration entre Mastercard et Feedzai, dont la plateforme de prévention de la fraude alimentée par l’IA protège les consommateurs et les banques dans plus de 90 pays, accélérera le déploiement du risque de fraude à la consommation sur de nombreux marchés clés à l’échelle mondiale. 

« Nous essayons de briser la chaîne de destruction émotionnelle », déclare Luke Reynolds, vice-président senior des crimes financiers chez Mastercard. « Plus nous pouvons donner aux banques d’informations à partager avec leurs clients, plus elles sont susceptibles de voir à travers l’escroquerie. »

Les gens peuvent aussi se protéger en surveillant les signaux d'alarme : un nouveau contact qui veut passer de la plateforme d'origine à une application de messagerie cryptée (ce qui la rend difficile à retracer), une relation qui progresse anormalement vite, toute demande d'argent émanant d'une personne que vous n'avez jamais rencontrée dans la vie réelle. 

« Si vous sentez que quelque chose ne va pas, faites confiance à votre instinct », dit Rowe. « C’est vous dire que quelque chose ne va pas pour une raison. »