כשסנדרה או'קונור לא צופה בקבוצת הכדורגל האהובה עליה ניוקאסל יונייטד, אפשר למצוא אותה לעתים קרובות במקום אהוב אחר במהלך החגים: שווקי חג המולד.

בעיר הולדתה בממלכה המאוחדת יש עיר מפורסמת, אליה היא מגיעה בקביעות מדי שנה. אז כשהגיעה לארה"ב בנובמבר לבקר את בנה ונכדיה, היא רצתה לראות מה יש לעיר ניו יורק להציע.

אחת מתחנותיה הראשונות הייתה כפר החורף של בנק אוף אמריקה בבריאנט פארק, אותה נקודה ירוקה אהובה השוכנת בין גורדי שחקים של מידטאון. לאחר אחר צהריים של בדיקה מדוקדקת, או'קונור קבע כי שווקי החגים של ניו יורק עומדים בסטנדרטים גבוהים באירופה.

"אני פשוט אוהבת את זה, זה מבריק", אומרת אוקונור, יושבת לצד משטח ההחלקה הנוצץ בעוד נכדתה זוחלת על ברכיה. "האוכל הטעים להפליא, הקישוטים, השוקו החם עם המרשמלו... ניו יורק גרמה לי להרגיש מאוד רצויה."

"ברוכים הבאים" אולי לא המילה הראשונה שעולה לכם בראש כשחושבים על אווירת החג של ניו יורק. לחג המולד בניו יורק ידוע שהוא רועש, מוגזם וקצת מטורף. סנטה קלאוס מגיע במטר של אבק כוכבים כמופע הסיום במצעד יום ההודיה של מייסי'ס. בתחילת דצמבר, האומה מכוונת להדלקת עץ רוקפלר סנטר בטלוויזיה ברשת, יחד עם הופעות החלקה על הקרח ואורחים מוזיקליים מפורסמים.

ובמהלך החודש, תיירים וחובבי נופש מסתננים ברחובות העמוסים של מידטאון כדי להתבונן בחלונות ראווה מפוארים בחנויות כלבו גדולות או להמתין שעות כדי להחליק על הקרח מתחת לעץ המפורסם. ואז, בואו לא נשכח, דצמבר מסתיים באחת מחגיגות ראש השנה הגדולות בעולם, בטיימס סקוור.

אירועים מפוארים כאלה עדיין מחזיקים בכוח למשוך המוני אנשים לאתרי התיירות המרכזיים של מנהטן. בשנת 2024, עונת החגים, מחג ההודיה ועד חג המולד, ראתה 3.2 מיליון מבקרים מדי יום באזורי הקניות של העיר, על פי דו"ח של תאגיד הפיתוח הכלכלי של ניו יורק.

אבל מאז תחילת שנות ה-90, שווקי החגים, והדוכנים הקטנים שמשתתפים במקומות אלה, לכדו יותר ויותר את רוח העונה הנעימה יותר.

ניתן למצוא שווקים ברחבי העיר, בין אם בבריאנט פארק, בטרמינל גרנד סנטרל, ביוניון סקוור, בקולומבוס סירקל או מחוץ למייסיס בהראלד סקוור. 

כל מקום מציג ניו יורק אינטימית וחמימה, מפתה קונים עם יין חם מתובל בקינמון, סירופ תפוחים ומשמשים, או מנות כמו ראקלט (תבשיל הגבינה השוויצרית הדביק) ושולח אותם הביתה עם זיכרונות שלא ניתן ליצור בשום מקום אחר.

ובכל שנה, יותר ויותר אנשים רוצים לבקר. שוק בריאנט פארק לבדו מושך אליו כ -4 מיליון מבקרים מדי שנה.

המבקרים האלה לא מחפשים חפצי נוי זולים בסגנון "אני אוהב את ניו יורק". הם רוצים לחפש את האוצר העמוק של כל שוק של פריטים ייחודיים שלא ניתן למצוא באמזון או בשום מקום אחר. כמו מהדורות וינטג' בדוכן "Once a Book" ביוניון סקוור, שהפכו לשעונים פונקציונליים עם סוללות (ולחוגות אנלוגיות שחלק מהקונים הצעירים אפילו לא יודעים איך לקרוא).

"הם מעולם לא ראו את אלה קודם, בשום מקום, אז הם מאוד מתרגשים", אומר קייט מאלוי, עובדת הדוכן, שזוכרת שבשנים עברו עבדה בדוכן חגים כה זעיר עד שנאלצה להיכנס דרך דלת מלכודת כדי להיכנס פנימה. "בשבוע שאחרי חג ההודיה באמת מתחילים לראות סוודרים לחג עם פעמונים עליהם, וכובעים עם נורות שנראות כמו עץ חג המולד." זה ממש כיף להיות במקום שבו תיירים יכולים לחוות חוויה כל כך חיובית של העיר."

אליסון גוטסגן בהחלט עושה את חלקה כדי לשמור על אווירת החג זמזום. היא נסעה שעתיים מביתה במילפורד, קונטיקט, כדי לבקר בשווקי חג רבים בעיר ניו יורק.

"בירידי החגים האלה אני אוהב לחפש משהו שונה, משהו שאני לא רואה בשום מקום אחר", אומר גוטסגן, מאמן חיים. "זה לא אכזב." קניתי סרטי ראש מצמר לנכדות שלי וחטיפי שוקולד בלגי. וצעיפים מקשמיר. חג מולד שמח לי!

מבקרי השוק צמאים לפריטים שמספרים את הסיפור על "הפעם ההיא שהיינו בניו יורק". וזה מה שיש לדג'ורדיה סקנדז'יץ' להציע.

סקנדז'יץ' הוא צלם שמציג את עבודותיו רק פעם בשנה. הוא תמיד באותו מקום, בשוק החגים באולם ונדרבילט בטרמינל גרנד סנטרל, ממש ליד הקונקורס הראשי ההומה עם השעון המפורסם.

התמונות הממוסגרות שלו הן ניו יורקיות טיפוסיות, אבל גם יוצאות דופן. יש לו תמונות של ציוני דרך אייקוניים כמו בניין קרייזלר, גשר ברוקלין ובניין האמפייר סטייט, כולם מודפסים על עלי זהב 23 קראט שמעניקים לנופים המסורתיים של העיר זוהר עשיר ועל טבעי.

"אני עושה את התוכנית הזאת מאז 2011, והציפיות שלי שולשו כבר בשנה הראשונה", הוא אומר. "מאז זה רק הלך והשתפר. שוק החגים היה טוב מאוד עבורי."

כפי שכל מעריץ של סרטי חג המולד של ערוץ הולמרק יודע, העלילה מסתיימת לעתים קרובות בשוק חגים: זה המקום שבו מתרחשות הדלקות עץ קהילתי, עיירות קטנות מתאחדות לאחר מצוקה, ודמויות רומנטיות מובילות סוף סוף חולקות נשיקה.

בעוד שניו יורק היא לא בדיוק מפלי בדפורד של "אלה חיים נפלאים", השווקים שלה ממלאים תפקיד חשוב בקירוב אנשים בתקופה שבה רבים חשים מבודדים במיוחד. שיתוף חללים, שולחנות ופטפוטים נינוחים עם כמה מ-8 מיליון המבקרים השנתיים האחרים מרחבי העולם הופך את השווקים למרגשים עוד יותר עבור אן סאבו, גם היא ממילפורד. עבורה, השווקים הם צפייה באנשים לא פחות מאשר מה שיש למכירה.

"הייתי כאן כל כך הרבה פעמים, במיוחד מאוחר יותר בעונה, כשהאורות הותאמו על העצים", אומר סאבו, כשהוא מחזיק זוג כפפות שזה עתה נרכשו. "האווירה כל כך נפלאה." "תוכלו למצוא משהו לכל אחד ברשימת חג המולד שלכם."

ולמרות שהם צעירים בהרבה משווקי חג המולד באירופה - שהופיעו לראשונה במאה ה-15 - למקומות האירועים בניו יורק יש איכשהו תחושה נצחית. רק תשאלו את לורה גוגליאמי כשהיא מחלקת שוטים של סירופ מייפל מיער מייפל סוכר של 500 דונם בהרי הירוקים של ורמונט. העסק המשפחתי מתמקם מדי שנה בלב ניו יורק, ומפתה מבקרים במתיקות דביקה שהתיישנה בחביות בורבון.

"לא הייתי כל כך מלא בשמחת חג מאז שהייתי בערך בן 13", אומר גוגליאמלי, שהמסורת האהובה עליו בבריאנט פארק היא שוקו חם "לעיס" שעבר הסמכה בכדורי מאלט. "השמש זורחת עלינו, העלים נושרים, וכולם כבר לגמרי בעונת החגים." זה די יפה."

שווקי החגים של העיר דומים מאוד לתמונות המוזהבות של דג'ורדה סקנדז'יץ' - קצת וינטג', קצת מודרני וייחודי לחלוטין. הוא מסכם את השווקים כך: "אלה החגים, זה רומנטי - וזה מאוד ניו יורקי".