Carolyn Rodz blev ramt af iværksætter-bacillen i løbet af somrene hos sine bedsteforældre i Bolivia, hvor hun elskede at se småkager rulle af samlebåndet i deres store bageri, der forsynede butikker over hele landet. Efter at have studeret finans på universitetet og arbejdet som investeringsbankmand efter endt uddannelse, risikerede hun sin stabile karriere for at starte en eksklusiv virksomhed inden for boligartikler og papirvarer som 25-årig.
Det gik konkurs efter to år, da det kæmpede med at vokse, og pengestrømmen svandt ind.
Ufortrødent sprang Rodz tilbage med begge ben og startede et digitalt mediefirma, der udviklede marketinganalyser. Pludselig dukkede velhavende investorer og magtfulde kontakter op af træværket.
"Denne verden åbnede sig for mig, som jeg ikke anede eksisterede," huskede Rodz. "Da jeg startede mit første firma, ville jeg have givet dig min højre arm for at komme ind i et hvilket som helst af disse rum."
Hun forestillede sig, hvordan andre kvinder kunne drage fordel af den samme adgang, og startede et acceleratorprogram for at få deres virksomheder til at vokse, men hun ville stadig finde en måde at støtte endnu flere mennesker med forskelligartet baggrund.
Hun fandt en sjælebeslægtet i 2015 ved et arrangement kun for iværksættere i Utah, hvor hun mødte Elizabeth Gore, dengang Dells iværksætter-in-residence. De to sad oppe hele natten og brainstormede måder at give bedre finansieringsmuligheder til en bred vifte af kvinder og underrepræsenterede virksomhedsejere, som historisk set har udfordringer med at få adgang til kapital til at starte og udvikle deres virksomheder.
I 2016 blev deres vision til virkelighed, da parret lancerede Hello Alice, en gratis platform, der tilbyder ekspertrådgivning samt finansieringshjælp og peer-to-peer-support. Siden lanceringen er virksomheden vokset hurtigt og støtter nu 1,5 millioner amerikanske iværksættere.
"Der er ikke en formel for succes, men der er bestemt en formel for fiasko," siger Rodz, hvis virksomhed har fået sit navn fra Lewis Carrolls "Alice i Eventyrland". "Hvis virksomheder begynder at overvinde disse forhindringer og hurdler så effektivt som muligt, forbedrer vi helt sikkert deres chancer for succes."
I betragtning af at den amerikanske forening for små virksomheder rapporterer, at mere end 99 % af alle amerikanske virksomheder er små, er det afgørende at sikre, at de har lige adgang til finansiering og ressourcer for at skabe arbejdspladser, støtte lokalsamfund og styrke den bredere økonomi. Mastercard er en mangeårig partner og investor i Hello Alice og har medudviklet produkter, herunder Hello Alice Small Business Mastercard, og tilbyder adgang til digitale værktøjer, netværksmuligheder og måder at frigøre kredit på gennem Mastercard Strive.
"Med Hello Alice investerer vi i at støtte små virksomhedsejere, når de søger adgang til kapital, opbygger deres netværk og får deres forretning til at vokse," siger Ginger Siegel, Mastercards leder for små virksomheder i Nordamerika.
"Sammen arbejder vi på at hjælpe med at løse de kritiske forretningsudfordringer, de står over for, med problemfri adgang til de produkter, tjenester og finansielle programmer, der er nødvendige for at bidrage til at gøre en meningsfuld forskel på de personer, der driver deres virksomheder, de kunder, de betjener, og vores lokalsamfund og økonomien generelt."
Hos Hello Alice kommer størstedelen af virksomhedsejere fra en bred vifte af baggrunde, og deres foretagender spænder fra skønhedssaloner til restauranter og fotostudier. Det, der forbinder dem, er deres konstante kamp for at finde nye kunder og få adgang til den kapital, der er nødvendig for at innovere og ekspandere.
Ved at dykke ned i den store mængde data, der deles af iværksættere på platformen, søger Hello Alice at hjælpe små virksomhedsejere med at opnå tilskud og lån, samtidig med at de fokuserer på at generere vigtig omsætning. Hello Alice Small Business Mastercard-kreditkortet tilbyder for eksempel en økonomisk livline for mange ejere, da de leder efter måder at dække deres udgifter og købe de nødvendige forsyninger. For dem, der ikke kan få et traditionelt kreditkort, giver kortet dem mulighed for at begynde at opbygge en kredithistorik, der vil hjælpe dem med at ansøge om banklån eller endda venturekapitalinvesteringer senere hen.
Miami-iværksætteren Daniel Quinones, der lancerede sin Front Page Retail- marketingvirksomhed i 2020, siger, at det at skifte sine forretningsudgifter fra sit personlige kort med højere renter til Hello Alice Mastercard viste sig at være banebrydende. Lige så vigtige var kortfordelene, herunder virtuelle sessioner med Rodz for at finde måder at vækste hans virksomhed, som tilbyder demoer og merchandising i butikken til nye naturlige fødevaremærker.
Den Puerto Rico-fødte grundlægger, der først hørte om Hello Alice, da virksomheden indgik et partnerskab med Miami-rapperen Pitbull for at støtte latino-virksomheder under pandemien, siger, at rådgivning fra kolleger om bemanding og finansiering også har været uvurderlig.
