Skip to main content

Inklusion

21. februar 2024

 

I Atlanta skal vi sørge for, at sorte startups ikke stopper

   

Russell Innovation Center for Entrepreneurs arbejder med sorte små virksomhedsejere for både at lancere deres virksomheder og opretholde dem på lang sigt.

Ejere af små virksomheder ved et arrangement afholdt af Russell Innovation Center for Entrepreneurs. (Foto udlånt af RICE)

Christine Gibson

Bidragyder

 

I hudplejeafdelingen i et supermarked i Atlanta fik Brian Reynolds en karriereforvandling.

Han drev et internationalt studenterudvekslingsprogram i 12 år, da COVID-19 ramte ham og tvang ham til at vende sit perspektiv. Han bemærkede, at mange af de unge mennesker, han havde arbejdet med, led af akne, og da han slentrede forbi hylder med astringerende midler og cremer, indså han, at der ikke var mange produkter specifikt til yngre teenagere. Så grundlagde han en ny virksomhed, Just for Teens, for at skabe økologiske renseprodukter, der er skånsomme, men effektive til præ-teens og teenagere med følsom, fedtet og akne-udsat hud.

Men selv bevæbnet med en masse markedsundersøgelser og en uddannelse i kinesisk og international business, vidste Reynolds, at han kæmpede en opadgående kamp. Som sort mand så han ikke mange mennesker, der lignede ham, i branchen for emballerede forbrugsvarer, og han vidste ikke, hvor han skulle begynde. "Mange iværksættere har et familiemedlem eller andre ressourcer, der kan give dem råd, så de ikke behøver at blive stødt og slået for at lære, hvordan smerte føles," siger han. "Jeg har lavet fejl i forretningsverdenen, og de er 10.000 dollars væk." Hvis jeg lærer en lektie, betaler jeg for den på forhånd.”

I marts 2022 deltog Reynolds i et informationsmøde på Russell Innovation Center for Entrepreneurs, en sort-ejet virksomhedsgenerator i Atlanta. Næsten et år senere har RICE hjulpet ham med at skalere sine aktiviteter inden for detaildistribution. "RICE har afbødet mine fald," siger han. "Nu lærer jeg på tæppe og ikke beton."

Ærer en arv i Atlanta

RICE er dels forretningsgenerator og dels innovationslaboratorium og er verdens største center for sorte iværksættere. Det er opkaldt til ære for Herman J. Russell, en sort byggemagnat og filantrop, der omdannede sin fars gipsservice til et multistatsligt konglomerat, der på tidspunktet for hans død i 2014 var rangeret som en af de største minoritetsejede virksomheder i Amerika. Han brugte sin voksende indflydelse og rigdom til at kæmpe for racemæssig lighed, integrerede Atlanta Chamber of Commerce og hjalp med at finansiere borgerrettighedsbevægelsen.

Atlanta er et knudepunkt for Fortune 500-virksomheders hovedkvarterer og et voksende fintech-mekka, og det kan også prale af den højeste andel – 8,8 % – af sortejede virksomheder i USA. Den mangfoldighed og iværksætterånd er en del af det, der har tiltrukket Mastercard til byen, da de åbnede sine første kontorer i Ponce City Market i oktober 2023 og tilbyder et fast tilløbspunkt for sine medarbejdere, der bor i hele Sydstaterne.

Og som en del af sin "In Solidarity" -forpligtelse til at mindske forskellen mellem racemæssig velstand og muligheder, tildelte Mastercard Center for Inclusive Growth sidste år et tilskud på 950.000 dollars til RICE for at støtte organisationens arbejde med at tilbyde erhvervsuddannelse, mentorordninger og netværksmuligheder til sorte iværksættere, der arbejder med virksomheder i enhver branche på alle udviklingsstadier.

Trods Atlantas opmuntrende tal for startups, er der stadig masser af arbejde at gøre. I 2020 udgjorde sorte mennesker 14,2% af den amerikanske befolkning, men kun 2,4% af virksomhedsejere med mindst én medarbejder. Hvis væksten i sort iværksætteri fortsætter med den nuværende hastighed, vil den ikke opnå lige så stor lighed med den sorte befolkning før år 2279. RICE arbejder på at ændre disse statistikker.

"For folk, der er født på den forkerte side af sporene, er det kapital og forbindelser, der mangler," siger Paul Wilson, RICE's vicepræsident for innovation og iværksætteri. "Det er information, der ikke deles på hjemmesider, men på golfbanen." Det handler om at kende den person, der kender den person, der kender personen.”

At finde RICE "var som at komme ind i himlen," siger Natasha Simmons, administrerende direktør og kreativ direktør for Yacht Club Access, et luksuriøst badetøjs- og resorttøjsmærke.

Simmons, der allerede var veteran i modebranchen fra sit arbejde som model, vidste, at hun ville have brug for et bredere perspektiv for at tage sine designs fra Instagram til catwalks rundt om i verden. "Jeg vidste, at vejen ikke ville blive let, men jeg var nødt til at prøve. Jeg havde travlt på asfalten og forsøgt at lære alt, hvad jeg kunne,” siger hun. "Så tog jeg til en RICE-introduktion, og de begyndte at give mig præcis det, jeg havde brug for at vide."

Hun blev hurtigt introduceret til producenter i Colombia og fik godkendelse til at sælge på en stor national detailhandlers markedsplads, hvilket hun nåede sine mål for andet år inden for fire måneder.

Bygger på uddannelse og STORE IDÉER

Sort iværksætteri er i vækst, men det kan være lige så svært at opretholde disse virksomheder som at starte dem. Sorte kvinder som Simmons er den hurtigt voksende demografiske gruppe af små virksomhedsejere, men de ejer kun en lille procentdel af de virksomheder , der klarer sig længere end femårsmærket.

Derfor er efteruddannelse programmets hjørnesten, siger Wilson. Gennem personlige gruppemøder, praktiske oplevelser og onlineindhold hjælper RICE iværksættere med at mestre, hvad der kræves for at drive en virksomhed gennem hele dens livscyklus, fra den første idé til det globale brand. Dens pensum er struktureret i fem faser – inspirere, udvikle, udføre, accelerere og skalere, deraf navnet Big IDEAS – der efterligner bachelor- og kandidatniveauer. Iværksættere træder ind i den fase, der er mest relevant for deres udvikling, og de gør fremskridt i deres eget tempo.

"Det er ikke bare otte uger, og så er du færdig," siger Wilson. "Det er ikke nok tid til at lære nogen at blive virkelig succesfuld." Den første fase kan vare otte uger, men du går videre til den næste fase, så den næste. Vi ønsker, at du skal være klar til din næste mulighed, dit næste lån, din næste kunde.”

Reynolds havde mere end et årtis erfaring som administrerende direktør, men havde stadig blinde vinkler. "Det var ligesom forskellen mellem at lære at køre min første bil og at lære at køre en Ferrari," siger han. "Store idéer forbedrede min oplevelse." Læreplanens vægt på organisations- og marketingplaner, samt hjælpen til at perfektionere de dokumenter, som købere ønsker at se, har hjulpet ham med at udvikle sin virksomhed fra en idé til en produktlinje , der findes på dagligvarebutikkernes hylder langs hele østkysten.

"Vi kan ændre landskabet, hvis vi bare fortsætter. Jeg vil gerne være en del af den forandring, så når jeg først når toppen, behøver jeg ikke at være ensom.”

Natasha Simmons

For at anvende de BIG IDEAS i den virkelige verden arbejder iværksættere med rådgivere, der kan vejlede dem gennem f.eks. ansættelsesudfordringer eller salgsproblemer. Mastercard hjalp med at finansiere rådgiverprogrammet, så alle interessenter har en en-til-en-ressource. Mastercard-bevillingen støtter også RICEs konsulenttjenester. Efter iværksættere har gennemført pensum, kan de stadig have brug for en revisor til at gennemgå en låneansøgning eller en advokat til at gennemgå en kontrakt. Da det kan blive dyrt at ansætte konsulenter, subsidierer tilskuddet assistance fra betroede ledere på tværs af flere forskellige brancher.

Kammeratskabet i RICE har hjulpet Simmons gennem hårde tider, og hun er optimistisk med hensyn til, at fællesskabet kan hjælpe med at bane vejen til økonomisk mobilitet for andre sorte iværksættere. "Vi kan ændre landskabet, hvis vi bare fortsætter," siger hun. "Jeg vil gerne være en del af den forandring, så jeg ikke behøver at være ensom, når jeg først når toppen."