Los consumidores llegan a la temporada de compras navideñas de 2026 tras haber seguido desafiando las expectativas, impulsados por un mercado laboral saludable y un fuerte aumento de la riqueza. Basándose en los datos de SpendingPulse —que representan el gasto en tiendas físicas y en línea en todas las formas de pago—, el Mastercard Economics Institute (MEI) espera que las ventas navideñas (medidas como las ventas minoristas, excluyendo gas y automóviles, entre el 1 de noviembre y el 24 de diciembre) aumenten un 5.5 % de forma interanual en 2026. La previsión refleja múltiples dinámicas:

1. Rendimiento de los canales: si bien esperamos que las ventas en línea, excluyendo gasolina y vehículos, sigan superando las expectativas con un crecimiento interanual del 11 %, pronosticamos un crecimiento de las ventas en tienda del 3,6 %, su ritmo más fuerte desde 2022, lo que subraya la importancia de un enfoque omnicanal para el consumidor estadounidense.
2. Contribución de la inflación: como siempre, los precios importan. En el caso de las ventas minoristas sin contar gasolina y automóviles, 2.8 pp de la tasa de crecimiento de 5.5 % reflejan la inflación. Casi la mitad del aumento en el gasto durante las festividades se puede explicar por los precios más altos, de manera similar al año pasado pero por diferentes razones: una función de los mayores costos debido a los elevados precios de la energía y el desarrollo de IA este año en comparación con la presión de los aranceles el año pasado. Vale la pena vigilar los precios del diésel, que se mantienen persistentemente elevados, dado su potencial para aumentar los costos de transporte de los minoristas y ejercer una presión al alza sobre los precios al consumidor en general hacia el final del año.
3. Efecto calendario: al igual que el año pasado, el Día de Acción de Gracias se celebrará relativamente tarde, lo que dará lugar a un periodo comprimido entre esta festividad y Navidad, y podría incitar a los minoristas a lanzar promociones antes. A diferencia del año pasado, el Ciberlunes caerá en noviembre, lo que trasladará una parte significativa de las ventas en línea a dicho mes.

El titular cuenta solo una parte de la historia —hay mucho más detrás de la previsión. Nuestra expectativa para el gasto en las fiestas depende en gran medida de la tendencia con la que se llega a la temporada. Los consumidores comenzaron 2026 a un ritmo sólido, manteniendo el impulso de una fuerte temporada de compras navideñas de 2025, y aceleraron aún más en la primavera, respaldados por la recuperación del mercado laboral y reembolsos de impuestos superiores a lo habitual. MEI calcula que los reembolsos de impuestos aumentaron un 18 % respecto al año pasado, lo que añadió unos $50 000 millones adicionales a los presupuestos de los hogares en conjunto.

Los consumidores también se enfrentaron a precios más altos en los combustibles, lo que absorbió una mayor parte de los presupuestos. El crecimiento nominal del GCE promedió un 5,8 % interanual en el primer semestre, 0,3 puntos porcentuales por encima de su ritmo durante el mismo periodo del año anterior, mientras que el crecimiento real del GCE (ajustado por la inflación) promedió un 2,2 % interanual, 0,7 puntos porcentuales menos que el año anterior.

Una pregunta clave es qué papel desempeñan los hogares de mayores ingresos en el impulso del gasto. Han sido un contribuyente importante al crecimiento del gasto en los últimos años, beneficiados por el aumento de la riqueza de los hogares que ha respaldado el gasto discrecional. Al mismo tiempo, la historia del consumidor sigue siendo más amplia que la de los hogares de altos ingresos. Seguimos observando una actividad de gasto constante y contribuciones significativas en todos los grupos de ingresos, respaldadas por el mercado laboral y el aumento de los salarios, junto con unos balances generales de los hogares saludables. En otras palabras, los consumidores de mayores ingresos pueden estar marcando un ritmo de crecimiento del gasto más acelerado, pero el consumo sigue respaldado por una amplia base de hogares.

Y luego está la IA. La economía minorista se encuentra en medio de una ola de innovación. Durante los últimos años, esto se ha debido principalmente a la continua expansión del comercio electrónico, lo que brinda a los consumidores más opciones y un mejor descubrimiento de precios. Las herramientas de IA han acelerado esa ola, empoderando aún más a los consumidores. Nuestro análisis a continuación compara el comportamiento de gasto entre los consumidores con suscripciones pagas a servicios de IA y aquellos sin ellas.

La IA también está afectando a los precios, ya que la ampliación de la infraestructura de IA impulsa los precios de la electrónica de consumo. La fuerte demanda de chips de memoria y otros componentes electrónicos ha contribuido a un aumento interanual del 12.2 % en el índice de precios PCE para equipos de video, audio, fotografía y procesamiento de información. Esto marca un claro alejamiento de la tendencia a largo plazo de la categoría, ya que los precios en esta categoría han disminuido históricamente. En este contexto, esperamos que la electrónica de consumo y el software registren un crecimiento de ventas nominales extraordinario en la temporada de compras navideñas; hasta ahora en 2026, la medida de electrónica de Spendingpulse ha crecido un 10.7 % de forma interanual.

Por último, nuestros datos de tarjetas agregados y anonimizados de alta frecuencia ofrecen una perspectiva de las tendencias de comportamiento únicas. Alerta de spoiler: los compradores de última hora están comprando más en persona, en un conjunto más reducido de categorías y gastando más por transacción.

El auge del comercio electrónico ha brindado a los consumidores mayor variedad y flexibilidad sobre cómo, dónde y cuándo gastan, al tiempo que les permite identificar y acceder a las mejores ofertas a nivel global. A medida que la IA se difunde en toda la economía, acelera aún más estos cambios al aumentar la visibilidad de los productos y exponer a los consumidores a un conjunto más amplio de comercios, incluidas marcas más pequeñas y artesanales.

MEI analizó datos de transacciones agregados y anonimizados para comparar los patrones de gasto entre los consumidores con suscripciones de IA de pago («usuarios avanzados de IA») y aquellos sin ellas («usuarios no avanzados de IA») durante la temporada navideña de 2025. El análisis reveló claras diferencias en los patrones de gasto según la intensidad del uso de la IA.

Los usuarios avanzados de IA distribuyen sus gastos entre un conjunto más amplio de comercios que los usuarios que no son avanzados y son especialmente activos en categorías competitivas como servicios de belleza, tiendas de alimentos especializados, floristerías y restaurantes (ver gráfico a continuación). Por el contrario, las diferencias en la dispersión de los comercios son menos pronunciadas en los viajes y en las categorías relacionadas con la tecnología.

Estos hallazgos sugieren que los usuarios avanzados de IA tienen más probabilidades de ser compradores orientados a la optimización, que distribuyen su gasto discrecional en una gama más amplia de comercios, incluidos minoristas más pequeños y de tipo «boutique» que ofrecen productos especializados. Las herramientas de IA están bien posicionadas para respaldar este comportamiento al mejorar el descubrimiento y la comparación de productos.

Los usuarios avanzados de IA destinaron una mayor parte de su presupuesto navideño con anterioridad que los usuarios que no utilizan IA en 2025. Esto fue especialmente cierto antes de Acción de Gracias, cuando gastaron más en categorías enfocadas en la planificación, como viajes, ropa y joyería.

Los patrones de gasto de los usuarios avanzados de IA difirieron de los de los usuarios que no son avanzados de IA de varias maneras notables durante la temporada de compras navideñas de 2025. Estos hallazgos deben leerse como diferencias en el comportamiento observado entre ambos grupos, y no como evidencia de que el uso de servicios de IA esté impulsando dichas diferencias.

• La categoría de indumentaria presenta uno de los ejemplos más claros de adelanto en el gasto, ya que los usuarios avanzados de IA destinan una mayor proporción de las compras al período previo al Día de Acción de Gracias y que lo incluye (consulta el gráfico a continuación).
• Los usuarios avanzados de IA son más activos durante el fin de semana de Acción de Gracias, especialmente en categorías impulsadas por promociones y descuentos, como artículos deportivos, artes y manualidades, juguetes y ropa. Esto sugiere que es más probable que aprovechen las ofertas navideñas y las oportunidades de compras centradas en el valor.
• Desde principios de diciembre hasta Navidad, el gasto de los usuarios avanzados de IA se concentra más en hostelería, servicios de ocio y entretenimiento, y en categorías discrecionales y relacionadas con regalos. Esto sugiere una transición de las compras centradas en promociones a la preparación navideña y al gasto impulsado por experiencias.
• Aunque las compras planeadas de los usuarios avanzados de IA tienden a inclinarse hacia las compras en línea antes de Acción de Gracias, el patrón difiere en categorías como joyería y artículos de regalo. En estas categorías, la proporción del gasto total en todos los canales se concentra más intensamente antes de Acción de Gracias que el gasto en línea por sí solo, lo que sugiere que algunas compras de preparación y regalos para las fiestas continúan realizándose en tiendas físicas, mientras que una parte de las compras en línea se pospone hasta fechas más cercanas a Navidad.

Este análisis no establece que los servicios de IA provoquen estas diferencias en los patrones de gasto, pero sí identifica comportamientos que se observan con más frecuencia entre los usuarios avanzados de IA. Los hallazgos sugieren que los consumidores con un uso de IA de gran intensidad pueden inclinarse hacia compras orientadas a la optimización: planificar con antelación, buscar ofertas y evitar las compras de última hora. La IA puede reforzar su tendencia a comparar opciones, descubrir nuevos comercios y planificar las compras de forma estratégica. Para los comercios, estos patrones destacan el valor de adaptar las estrategias y la sincronización promocionales a los distintos comportamientos de compra que surgen entre los diferentes grupos de consumidores e industrias.

Por mucho que intentemos evitarlo, siempre hay una prisa de última hora para comprar regalos. Puede ser una invitación a una fiesta de última hora o un primo lejano que se pasó por alto al elaborar la lista de regalos. Sea cual sea el motivo, la fiebre de las compras navideñas de última hora crea un entorno de compras distintivo —y una oportunidad para los minoristas—. A partir de los datos de tarjetas agregados y anonimizados de Mastercard correspondientes a la temporada de fiestas de 2025, observamos lo siguiente:

1. Disponible ahora: los compradores que esperan hasta la semana anterior a Navidad probablemente compren en persona joyería, bolsos, cosméticos o en grandes almacenes. Más del 35 % del gasto en las tiendas en estas categorías entre el 22 de noviembre y el 25 de diciembre se realiza en esa última semana. Quienes esperan hasta Nochebuena suelen buscar bebidas espirituosas, bolsos, joyas o videojuegos. Y el mismo día de Navidad, el gasto en línea se dispara en videojuegos, aplicaciones digitales —especialmente de salud y bienestar— y tarjetas de regalo.
2. Cargos por pagos tardíos: al centrarse en un subconjunto de categorías orientadas a obsequios —juguetes, productos electrónicos, artículos deportivos, ropa, tiendas departamentales, joyería, marroquinería y otros accesorios—, MEI descubre que, en las categorías infantiles, el valor promedio de las transacciones alcanza su punto máximo alrededor del Viernes Negro y luego disminuye a medida que se acerca el 25 de diciembre. En las categorías populares para regalos prémium, como joyería, bolsos, tiendas departamentales, cosméticos y perfumes, el patrón es el inverso: el valor promedio de las transacciones aumenta cada día a partir del 15 de diciembre y alcanza su punto máximo en Nochebuena.
3. El atractivo del centro comercial: a medida que se agota el tiempo para las compras navideñas, los consumidores recurren cada vez más a los centros comerciales. Estimamos que más del 6 % del gasto anual en los centros comerciales de EE. UU. se produce durante la semana anterior a la Navidad, aproximadamente el doble de la proporción correspondiente a minoristas comparables orientados a regalos en ubicaciones que no están en centros comerciales. Dentro de los centros comerciales, los compradores de última hora pueden tachar más artículos de sus listas sin enfrentar las inclemencias del tiempo. En consonancia con ese tema, los residentes de climas más cálidos son más propensos a comprar en las tiendas a última hora, encabezados por Florida, Nevada y Georgia, mientras que los compradores de Maine, Vermont y Nuevo Hampshire son los menos propensos a realizar compras en las tiendas en Nochebuena.

Los hallazgos coinciden con las leyes de la oferta y la demanda: a medida que se acerca la Navidad, los consumidores se enfrentan a menos opciones y menos tiempo, y parecen dispuestos a aceptar precios más altos para completar sus listas. En otras palabras, la procrastinación tiene un costo.

La temporada de compras navideñas es tan importante para los economistas como para los minoristas, debido en gran parte a su enorme magnitud. Las tendencias de gasto durante estos dos meses pueden influir de manera significativa en las evaluaciones del impulso del consumidor y de la economía, al tiempo que sirven para fundamentar las expectativas para el próximo año.

Debido a que el gasto navideño se concentra en un período relativamente corto, ofrece una perspectiva única sobre cómo los consumidores responden ante las condiciones económicas cambiantes. Esto ha sido especialmente valioso en los últimos años, a medida que los hogares atravesaban una serie de impactos y cambios estructurales —desde la aceleración del comercio electrónico impulsada por la pandemia hasta las interrupciones en la cadena de suministro, los aranceles y las nuevas presiones en los precios de la energía.

Es probable que esta temporada de compras navideñas ofrezca una nueva perspectiva sobre cómo los consumidores se adaptan a un mercado cada vez más digital e impulsado por la inteligencia artificial. Equipados con más herramientas para comparar precios, descubrir productos y buscar valor a nivel mundial, los consumidores parecen estar bien posicionados para afrontar el reciente episodio de incertidumbre económica.

Como el motor principal de la economía de EE. UU., el consumidor sigue siendo la historia más importante a seguir. Pocos períodos ofrecen una ventana más clara sobre la evolución del comportamiento del consumidor que la temporada de compras navideñas.