בשנת 2016, בזמן שסיים נסיעת עסקים לניגריה, התקשר משקיע הסטארט-אפ מארק שטראוב לאשתו כדי לומר שהוא יחזור בקרוב הביתה. אבל כשהוא ניסה לעשות צ'ק-אין לטיסתו בשדה התעופה הבינלאומי בלאגוס, הכרטיס שלו בוטל. חברת כרטיסי האשראי שלו סימנה את ההזמנה המקוונת - שבוצעה מכתובת IP ניגרית - כהונאה.

הטיסה שהוחמצה עוררה יותר מתסכול. בזמן שטראוב טייל ברחבי אפריקה ופגש יזמים, הוא שמע סיפורים דומים מאנשים שנחסמו מחוץ לשירותים דיגיטליים עקב מערכות זהות חלשות או היעדר תיעוד רשמי. רבים אפילו לא יכלו לפתוח חשבונות בנק משום שלא ניתן היה לאמת את זהותם.

שטראוב, שנחוש בדעתו לפתור זאת, ייסד את Smile ID, חברה הבונה ערכות פיתוח תוכנה לזיהוי פנים וממשקי API המשמשים בנקים, חברות פינטק ומפעילי רשתות סלולריות לאימות משתמשים בצורה מאובטחת. כמעט עשור לאחר מכן, Smile ID אימתה למעלה מ-300 מיליון זהויות ברחבי אפריקה, וסייעה למוסדות פיננסיים לצרף לקוחות במהירות, בהתאם לתקנות ובבטחה.

"לעשות את זה נכון באמת עושה הבדל בחייהם של אנשים", אומר שטראוב. "כשאנחנו עושים את העבודה שלנו, זה אומר שמישהו יכול לקבל הלוואה, לקנות את הטלפון החכם או האופנוע שלו, ולהתחיל להתפרנס."

הביקוש לאימות זהות מהיר ומדויק גואה ברחבי היבשת. אוכלוסיית אפריקה צעירה, מחוברת ודיגיטלית יותר ויותר - אך גם נמצאת תחת איום מצד פשעי סייבר מתוחכמים. זיופים עמוקים, זהויות סינתטיות והשתלטות על חשבונות שנוצרו על ידי בינה מלאכותית מהווים כיום יותר מ-30% מהפשיעה המדווחת באזורים מסוימים במזרח ומערב אפריקה, על פי האינטרפול.

"אנו עדים לעלייה חדה בהונאות דיגיטליות, המונעות על ידי כלי בינה מלאכותית גנרטיבית, זיופים עמוקים, השתלטויות על חשבונות, זהויות סינתטיות והלבנת הון", אומר דניס גמיילו, ראש פתרונות הזהות הגלובלי של מאסטרקארד. "רשתות הונאה מאורגנות משתמשות בזהויות שנוצרות על ידי בינה מלאכותית כדי להפעיל התקפות במהירות גבוהה, ואיומים אלה מתפתחים מהר יותר ממה שהגנות מסורתיות יכולות לעמוד בקצב."

כדי להתמודד עם זאת, מאסטרקארד העמיקה את השותפות האסטרטגית שלה עם Smile ID, והרחיבה את פתרונות הזהות הדיגיטלית ברחבי אפריקה. שיתוף הפעולה מאפשר לבנקים, פינטקים ומפעילי כספים ניידים להקליד משתמשים מהר יותר, להפחית הונאות ולהרחיב את הגישה לשירותים פיננסיים מאובטחים.

"על ידי שילוב המומחיות של Mastercard בתחום הזהות הגלובלית עם המודיעין האזורי העמוק של Smile ID, אנו מפתחים במשותף פתרונות ניתנים להרחבה המקדמים הכללה, אבטחה ואמון ברחבי הכלכלה הדיגיטלית", אומר גמיילו. "זהות דיגיטלית מאובטחת אינה רק עניין של טכנולוגיה." זה קשור להזדמנות שזה מאפשר. יחד, אנחנו פותחים את הדלת להזדמנות הזו עבור מיליוני אנשים."

הכלים של Smile ID משולבים כעת בתהליכי קליטה ב-25 מדינות אפריקאיות, מגאנה ועד אוגנדה. לקוח פשוט מצלם סלפי דרך האפליקציה או אתר האינטרנט של הבנק שלו. מאחורי הקלעים, ערכות ה-SDK וה-API של Smile ID מאמתות את הפנים מול תעודת זהות ממשלתית או מאגר נתונים לאומי - ומאשרות את זהות האדם תוך שניות.

שטראוב וצוות ההנדסה המוקדם שלו תכננו את המערכת כך שתפעל גם בסביבות בעלות רוחב פס נמוך ועם מצלמות סמארטפון במחירים נוחים, מה שמבטיח נגישות בכל השווקים. ניסויי שטח עם סטודנטים בקניה ובטנזניה הובילו לפריצת דרך קריטית אחת: מערכות זיהוי פנים קיימות, שאומנו בעיקר על מערכי נתונים אירוצנטריים, לעתים קרובות כשלו בזיהוי מדויק של פנים אפריקאיות.

Smile ID הגיבה על ידי בניית אלגוריתמים קנייניים משלה שאומנו על נתוני פנים, מצלמות ותנאי תאורה מגוונים באפריקה, ובכך שיפרו באופן דרמטי את הדיוק והפחיתו הטיה. ניסיונות המשתמשים המוקדמים להערים על המערכות הללו היו כמעט קומיים - נוכלים השתמשו בגזרי קרטון או צילמו תמונות של אנשים ישנים - אבל ככל שהאיומים הפכו מתוחכמים ביותר, כך גם ההגנות. כיום, הטכנולוגיה של Smile ID כוללת זיהוי פעיל של משתמשים (liveness) המאושר על ידי הארגון הבינלאומי לתקינה (International Organization for Standardization) וכלים למניעת זיופים והונאות, אשר מעריכים את היסטוריית המשתמשים.

כדי לחזק עוד יותר את האימות, Smile ID מתחבר גם למאגרי מידע לאומיים ב-10 מדינות, ומאמת את פרטי המשתמש מול יותר מ-700 מיליון רשומות רשמיות. אינטגרציות אלו יכולות להניע יכולות עוצמתיות, כולל קליטה בזמן אמת, ולהשלים את התובנות של מאסטרקארד.

"בנוף זהויות דיגיטליות כה מקוטע, אנו רוצים פתרונות תואמי תקן, ניתנים לתפעול הדדי וקלים להרחבה", אומר סלין בהאדירלי, סגן נשיא בכיר לשירותים במזרח אירופה, המזרח התיכון ואפריקה של מאסטרקארד. "אנחנו משקיעים השקעה אמיתית בפלטפורמות שעובדות עבור כולם - במיוחד באזורים מוחלשים." המטרה היא להפוך את השירותים שלנו לפשוטים לשימוש וקלים להרחבה, לא משנה היכן אתם נמצאים."

שטראוב רואה פוטנציאל להתרחב בשווקים דיגיטטיביים במהירות, מהמזרח התיכון ועד מזרח אירופה והאוקיינוס השקט, שם היא יכולה להקל על הכללה וסחר חוצה גבולות.  אבל ככל שהצוות מחדש כדי להישאר צעד אחד קדימה מול מתקפות סייבר נועזות ובמהירות גבוהה, משימתו משתרעת מעבר לטכנולוגיה.

"החוויה הזו חיזקה את אמונתי שרוב האנשים בעולם הם ישרים", הוא אומר. "התפקיד שלנו הוא להקל על אנשים ישרים להצליח."

ככל שכלכלות דיגיטליות ברחבי אפריקה ממשיכות לצמוח לעבר היקף מוערך של 1.5 טריליון דולר עד 2030, Smile ID מסייעת להפוך את הצמיחה הזו לבטוחה ומכילה כאחד, סלפי מאומת אחד בכל פעם.