בעבר, רוב השיחות על הכלכלה האסייתית התמקדו בעודפים הנוצצים של המעמדות הגבוהים, או בעוני המחמיר באזורים כפריים. אבל לא הרבה נאמר על מעמד הביניים הגדל בערים הבינוניות באזור.

עד עכשיו. בשולי פסגת ASEAN לשנת 2025 של איגוד מדינות דרום מזרח אסיה (ASEAN) שנערך בשבוע שעבר בקואלה לומפור, קיים מרכז מאסטרקארד לצמיחה כוללת את פסגת הצמיחה הכוללת הראשונה של ASEAN., שם מעמד הביניים הצומח היה נושא חם, למרות דיווחים בעיתונות הבינלאומית על קיפאון או אפילו ירידה מתקרבים. "ייתכן שהיא תעלה מעט לאט יותר, אבל המומנטום עדיין נמשך עבור מעמד הביניים העולמי והמעמד הבינוני האסייתי לעלות", אמר וולפגנגלר, מנכ"ל מעבדת הנתונים העולמית.

רוב הצמיחה הזו תהיה בדרום מזרח אסיה, אזור הכולל 11 מדינות, כאשר אינדונזיה, תאילנד והפיליפינים הן הכלכלות הגדולות ביותר שלו. פנגלר צופה שעד שנת 2032 יצטרפו 112 מיליון דרום-מזרח אסייתים למעמד הביניים: 50 מיליון באינדונזיה ועוד 50 מיליון בפיליפינים ובווייטנאם. "אז אם הייתם מוכרים אופניים, אופנוע או כרטיס טיסה זול ואתם רוצים לקוח חדש, לא לקוח שכבר קיים", סיכם פנגלר, "כדאי לכם ללכת לאסיאן ולא לסין".

כמו כן, בראש מעיינינו: כיצד מנהיגים ממשלתיים ועסקים יכולים לחזק את שאיפותיה של קבוצה זו ולעזור לה לשגשג, תוך הבטחה שאף אחד לא יישאר מאחור. "כדי שצמיחה תיחשב מכילה באמת, היא חייבת להיות משותפת, גמישה ובת קיימא", אמר הוד מעלתו הסולטן נזרין מויזודין שאה, סגן מלך מלזיה. "ללא הכללה, ההתקדמות עלולה להיות שברירית יותר ככל שהאי-שוויון יגדל והאמון במוסדות יישחק." השורה התחתונה המשולשת - אנשים, כדור הארץ, רווח - חייבת להיות מרכזית בקבלת ההחלטות שלנו."

הפסגה - פועל יוצא של פסגת הצמיחה הגלובלית והכוללתית השנתית של המרכז בוושינגטון הבירה - קיבצה שותפים עסקיים, לקוחות, מנהיגים מהמגזר הפרטי והציבורי, קובעי מדיניות ויוצרי שינוי חברתי מכל רחבי דרום מזרח אסיה ומחוצה לה. עם למעלה מ-680 מיליון איש ומעמד ביניים שגדל במהירות, דרום מזרח אסיה נמצאת ברגע מכונן, ועומדת להפוך לכלכלה הרביעית בגודלה בעולם בחמש השנים הקרובות. תנופה זו מונעת על ידי טרנספורמציה דיגיטלית, רוח יזמית ושיתוף פעולה חוצה גבולות. 

"יש כל כך הרבה אנרגיה באזור הזה", אמר ג'ון האנטסמן, סגן יו"ר מאסטרקארד ונשיא לצמיחה אסטרטגית, "אבל כדי לתרגם את המגמות הללו להצלחה בת קיימא, עלינו לבנות כלכלה שבה כולם יכולים לתרום ולהתחבר ליתרונות הצמיחה".

 הנה שלוש דרכים שבהן האבולוציה הזו כבר בעיצומה. 

עסקים זעירים, קטנים ובינוניים מהווים את עמוד השדרה של הכלכלה של דרום מזרח אסיה, המהווים 85% מהתעסוקה ותורמים 45% מהתמ"ג ברחבי האזור.

"עתיד האזור שלנו, עתיד דרום מזרח אסיה, לא ייבנה על ידי כמה עסקים גדולים", אמר פיי יינג צ'ואה, הכלכלן הראשי של לינקדאין באזור אסיה-פסיפיק. "הוא ייבנה על ידי מיליוני עסקים קטנים, כי כאשר עסקים קטנים ובינוניים מצליחים ומשגשגים, האזור גדל יחד."

והעסקים הללו צמחו באופן אקספוננציאלי במהלך המגפה, כאשר בעלים גילו שהם לא צריכים לשלם שכר דירה על מבנים פיזיים. במקום זאת, הודות לגישה רחבה יותר לפס רחב ברחבי האזור, הם יכלו למכור את סחורתם באינטרנט מבתיהם. הכלכלה הדיגיטלית מספקת גם הזדמנויות גדולות יותר לאומנים באזורים כפריים להתחבר עם לקוחות בחלקים אחרים של העולם.

אבל ככל שהעסקים האלה החלו לצמוח, יזמים הבינו שחסרים להם כלי שיווק שיעזרו להם להשיג נראות גדולה יותר, אמרה צ'אנידה קליפון, מנהלת מדיניות ציבורית בדרום מזרח אסיה בטיקטוק. טיקטוק חברה לקרן ASEAN ולמועצה המייעצת העסקית של ASEAN כדי להשיק את תוכנית ASEAN SOAR Together מוקדם יותר השנה.

היא עובדת בעיקר עם יזמים בהובלת נשים וכפריים, ועד היום היא הכשירה 50 עסקים קטנים ובינוניים ולימדה אותם כיצד לרשום, לשדר בשידור חי ולשתף מידע על המוצרים שלהם ב-TikTok Shop. טיקטוק גם סבסדה חלק מהכנסותיה וסיפקה קודי הנחה כדי למשוך יותר לקוחות.

התוצאות היו מדהימות. לדוגמה, לאחר שמגקאווי, מותג קוסמטיקה בהובלת נשים מהפיליפינים, הצטרף ל-TikTok Shop, הכנסותיו גדלו ב-80%. "בשידור החי הראשון", אמר קליפון, "הם הרוויחו יותר כסף ממה שהרוויחו במצב לא מקוון במשך כל החודש".

הטרנספורמציה הדיגיטלית סייעה לעסקים קטנים יותר ולכלכלת החלטורה, אמר אלכס הונגייט, נשיא ומנהל התפעול הראשי של אפליקציית העל Grab, אך יש צורך בעבודה נוספת - החל ממתן גישה רבה יותר למשאבים קריטיים ועד סיוע להם במעבר לעולם מבוסס בינה מלאכותית, "שבו הם מרוויחים מכך ולא הופכים לקורבנות שלה", אמר. 

בין אם מדובר בהאצת המעבר לרכבים חשמליים, הטמעת מעגליות במודלים עסקיים, או דמיון מחדש של תיירות כדי לספק שגשוג משותף, קיימות הופכת לגורם גדול יותר באופן שבו תעשיות בדרום מזרח אסיה מתפתחות. השיחות בפסגה הדגישו אתגר משותף: כיצד להתאים מדיניות, השקעות וחדשנות כדי לאזן בין צמיחה כלכלית לאחריות סביבתית.

כאשר הזמרת והשחקנית האינדונזית מאודי איונדה ייסדה לפני שנתיים את קו מוצרי טיפוח העור שלה, From This Island, היא קיבלה החלטה להחזיר חלק מהכנסות מוצרי הגיבורה שלה לקהילות שמהן הם הגיעו. אבל היא גם מוודאת שהיא לא רק קונה מוצרים, אלא גם מחדשת מאינדונזיה, היא אמרה.

 "זה תמיד היה ידוע מבחינה היסטורית כמקום של פועלים או ספקי חומרי גלם", אמרה. "ורציתי לספר סיפור אחר עם "מהאי הזה". רציתי שלאינדונזיה יהיה קול חזק יותר מבחינת חדשנות, מדע וטכנולוגיה, לכן אנו משקיעים במחקר ופיתוח כדי לפתח שיטות מיצוי שיובילו להשפעות טיפוח עור חזקות הרבה יותר."  

לאחרונה, כלי רכב חשמליים (EVs) הפכו פופולריים יותר באזור: הם מזהמים פחות, והם אינם צריכים להיות מונעים בכמויות גדולות של גז ונפט מיובאים. גם חברת Yinson Holdings Berhad, שבסיסה במלזיה, וגם חברת ACMobility בפיליפינים, מהמרים על כלי רכב חשמליים כאמצעי תחבורה מועדף עבור המעמד הבינוני העולה. וכך, שתי החברות פועלות ליצירת תשתית רכבים חשמליים במחיר סביר יותר ברחבי האזור. וכדי לעשות זאת, אמר

חיימה אלפונסו זובל דה איילה, מנכ"ל ACMobility, "היינו צריכים להשתתף בכל חלקי מחזור החיים של הרכב."

זה כולל חלקים, כמו סוללות, כמו גם תיקונים ותחזוקה. וזה כולל גם מתן שירותים לנהגים. לדוגמה, כדי להפיג את החששות מחרדת טווח הנסיעה - שהסוללות ימותו לפני שהנהגים יגיעו ליעדם - שתי החברות מילאו תפקיד מרכזי בהתקנת רשתות של תחנות טעינה ברחבי מדינות מולדתן.

לפני שנתיים, אמר איילה, שיעור החדירה של כלי רכב חשמליים בפיליפינים היה 1%, אך מאז הוא עלה ל-4% עד 6%. "אנחנו מקווים לחצות את סף ה-50% בחמש השנים הקרובות", אמר.

ככל שכלכלת האזור ממשיכה לצמוח, מדינות ASEAN הכירו בחשיבות הגוברת של עבודה משותפת, החל מתוכנית מגזרית תיירותית של ASEAN שתושק בינואר כדי לאפשר נסיעות קלות יותר ברחבי האזור ועד לדיאלוג סייבר בין ASEAN לאוסטרליה שהחל מוקדם יותר השנה.

פושעי סייבר אינם מכירים בגבולות, ולכן אבטחת סייבר היא תחום מרכזי לשיתוף פעולה חוצה גבולות. "הנושאים האלה משפיעים על כולנו, ויידרש מכל אחד מאיתנו להתמודד עם זה", אמרה מישל מקגינס, מתאמת הסייבר הלאומית של אוסטרליה. "אף מגזר אחד, אף מדינה אחת לא יוכל להתמודד עם זה בכוחות עצמה." "המחיר של פשעי סייבר, החדירות, חוסר הביטחון, הפגיעויות שהיא גורמת הוא שכולנו ביחד בזה."

המאמצים האזוריים התרחבו וכללו גם חברות פרטיות. לדוגמה, במהלך 30 השנים האחרונות, ממשלות בדרום מזרח אסיה שיתפו פעולה בפרויקט רשת החשמל של ASEAN, פרויקט גדול המספק שבעה וחצי ג'יגה-וואט של חיבורי חשמל באזור.

"מדובר באינטגרציה כלכלית", אמר וינפריד ויקליין, מנכ"ל מחלקת דרום מזרח אסיה בבנק הפיתוח האסייתי. "זה שובה את הדמיון, וניתן לראות את זה כששרי האנרגיה של ASEAN מתכנסים."

המטרה המשותפת היא להכפיל את עוצמת רשת החשמל של ASEAN ב-15 השנים הבאות כדי להביא יותר אנשים לאינטרנט - כיסוי פס רחב באזורים כפריים מסוימים מפגר עד 30% - ולהתאים את עצמם ליותר טכנולוגיה דיגיטלית, כולל בינה מלאכותית. אבל כדי להשיג את השאיפה הזו, אמר ויקליין, ממשלות יצטרכו לעבוד עם יזמות פרטית. ADB חברה לבנק העולמי ביוזמת מימון רשת החשמל של ASEAN, שתאחד את הממשלות, המשקיעים, הספונסרים והמימון. ADB כבר התחייבה להשקיע 10 מיליארד דולר בפרויקט.

"בעבר היו מודדים אותנו לפי כמה הלוואות אנחנו נותנות כדי להשיג השפעה", אמר ויקליין. "כעת, יותר ויותר, אנחנו באמת נמדדים לפי כמה אנחנו מתגייסים למען השפעה."