קנשה לואיס, שעבדה כמלצרית בגרינוויל, עיר קטנה בת פחות מ-30,000 תושבים השוכנת בלב דלתת המיסיסיפי, שגשגה מהקשרים החזקים שיצרה עם לקוחותיה הקבועים וחלמה יום אחד להקים עסק משלה.
לאחר שהתקדמה עד להיות מנהלת מסעדה ולאחר מכן מנהלת הדרכה מחוזית, היא עברה לקריירה בתחומי הפיננסים והבנקאות. אבל היזמות עדיין קראה לה, ובשנת 2018 היא התחילה להכין סידורי פירות ואז התחילה להתנסות בהכנת שייקים אחרי העבודה כדי להיפטר מהתמכרות לסוכר לכל החיים. ובמהרה, היא גיבשה את הרעיון שלה שישלב את התשוקה שלה לאנשים עם העניין הגובר שלה באכילה בריאה.
כשאנשים התחילו לעמוד בתור בשש בבוקר כדי לטעום ממרקחות הפירות שלה, לואיס ובעלה ג'ייסון החליטו להשתמש בחסכונות שלהם כדי לפתוח חנות שייקים משלהם.
אבל מהר מאוד הם הבינו שניהול עסק דורש יותר מניסיון בתחום האירוח. הם פנו ל- Higher Purpose Hub ול- Delta Compass - שני ארגונים מקומיים עם שורשים כארגוני פיתוח עסקי, שמשאביהם, כגון הכשרה וחונכות, מסייעים ביצירת הזדמנויות כלכליות במיסיסיפי הכפרית.
Higher Purpose, הממוקמת שעה צפונית לגרינוויל, היא אחת מכמה עשרות ארגוני פיתוח עסקי, המכונים BDOs, הנתמכים על ידי Rural LISC, הזרוע הכפרית של Local Initiatives Support Corporation, אחד המוסדות הפיננסיים הגדולים ביותר לפיתוח קהילתי במדינה. מוסדות פיננסיים מסוג CDFI הם מוסדות פיננסיים מוסמכים במיוחד שמטרתם לספק שירותים לקהילות פגיעות - ממרכזים עירוניים ועד אזורים כפריים, שלעתים קרובות מתעלמים מהם על ידי בנקים מסורתיים.
עבור יזמים כמו לואיס, CDFIs כמו Rural LISC הם אבן דרך חיונית לבניית המיומנויות הפיננסיות והדיגיטליות הנדרשות לפיתוח עסקים קטנים שהם עורק החיים של אזורים כפריים שבהם מתגורר אחד מכל חמישה אמריקאים.
נדיה וילאגראן, מנהלת LISC וסגנית נשיא של LISC, אומרת כי Rural LISC הוקמה לפני 30 שנה ומתמקדת, בין היתר, בסיוע לבעלי עסקים להתמודד עם אתגרים כמו שווקים קטנים, הזדמנויות מימון לא מספקות ובשנים האחרונות, מחסור בטכנולוגיה ובקישוריות לאינטרנט.
וילאגרן, בת להורים מהגרים מקסיקנים שעבדו מסביב לשעון כדי לפרנס את משפחתו, מבינה את הצורך של קרנות פיתוח ופיננסים (CDFIs) להתאים את "ההון העצמי" שאנשים משקיעים בעסקים שלהם עם שירותים ומשאבים מתאימים.
"בקהילות כפריות, לאנשים יש רעיונות נהדרים, אבל קשה לבנות את הכוח של להיות בעל עסק", אומר וילאגרן.
ארגונים כמו Rural LISC נמצאים בעמדה ייחודית להגיע ליזמים אלה - לא רק עם גישה פיננסית אלא גם תמיכה טכנית, כגון שדרוג מיומנויות דיגיטליות וגישה לכלים דיגיטליים, אומרת סנדי פרננדז, המובילה את Mastercard Strive בארה"ב, שמטרתה לצייד עסקים קטנים בכלים דיגיטליים לבניית חוסן ולצמיחה, בין היתר באמצעות שותפויות עם CDFIs.
"הקשרים המקומיים העמוקים שלהם מאפשרים להם להתאים פתרונות לקהילות שלהם, ולסייע בפריסת מערכות תשלום דיגיטליות, משאבי אבטחת סייבר ופתרונות טכנולוגיים אחרים בצורה יעילה יותר", אומר פרננדז. "הגישה הקהילתית שלהם בונה אמון ומאפשרת להם לשרת עסקים הפועלים עם שולי רווח קטנים."
