כאשר השפית הפרטית לטויה לארקין סיפרה לבנה שהיא הולכת להכין טמאלס עם שאריות עלי קולרד מארוחת בראנץ' ליום האם, הוא נראה סקפטי.

המילים המדויקות שלו? "אמא, את מרתקת", נזכר לארקין בצחוק. "זה נשמע מוזר." אנחנו צריכים פשוט להיצמד לעוף וחזיר ולהמשיך לעשות את מה שאנחנו עושים." אבל הוא התאהב בטמאלה הפיוז'ן הייחודי הזה ברגע שניסה אותו, וכך גם לקוחותיה של לארקין (אחרי שנתנו לה את מה שהיא מכנה "המראה המשוגע").

טמאלס הם מאכל איקוני שמקורו במקסיקו ומרכז אמריקה - בשר חזיר, עוף או בקר מתובלים בצ'ילי עטופים במאסה ומאודים בקליפות תירס. לארקין, המתמחה באוכל נשמה, ניגש לעבודה, והתנסה במילויים ובטעמים שמתערבבים מדרום לגבול עם דרום אמריקה והקריביים. בנוסף לטמאלס רבי המכר שלה עם עלי קולרד והודו מעושן, זנב שור, שעועית אדומה ואורז, נקניקיית קריאולית, עוף בקארי וטמאלס ג'מבלאיה נמנים עם ההיצע במה שכינתה בשם Black Girl Tamales בשנת 2019.

כאישה שחורה, לארקין היא חלק מהקבוצה הדמוגרפית הצומחת ביותר של יזמים, אך כזו שמתמודדת עם קשיים משמעותיים - יש פחות סיכוי שתהיה להן גישה להון חיצוני וסביר יותר שיפתחו עסקים במגזרים צפופים ממילא עם שולי רווח נמוכים, כמו ענף המסעדנות. זו הסיבה שלרקין מנצל את Strive USA, תוכנית חדשנית בהובלת מרכז Mastercard for Inclusive Growth, שנועדה לספק ליזמים כלים ומשאבים לגייס הון, לעבור לדיגיטל ולהרחיב את הרשתות שלהם.

לארקין, שפית מוסמכת, מדריכת קולינריה לשעבר במחוז בתי הספר העצמאיים ספרינג ביוסטון - שם הייתה השפית השחורה הראשונה שהובילה את תוכנית הקולינריה של המחוז - ובעלת עסק שפים פרטי, Not Enough Thyme, למדה את אמנות הכנת הטמאלה מסבתה, שבעלה הראשון הוצב בקליפורניה בשנות ה-60. סבתה הכירה לטמאלס על ידי חברה מקסיקנית, ולאחר שנישואיה הסתיימו והיא חזרה לטקסס, היא החלה להכין טמאלס כעסק צדדי, והעבירה את האמנות לאמו של לארקין, ובסופו של דבר ללארקין הצעיר.

לטמאלס, שגילם עשוי להיות עד 10,000 שנה, יש משמעות היסטורית ותרבותית עצומה. בתקופות קדומות יותר, הם אף טופלו כקורבנות לאלים. כיום, דורות של משפחות יתאספו, לעתים קרובות בחג המולד, לטמאלאדות, או מסיבות הכנת טמאלה.

טמאלס אוכל הנשמה של לארקין גרמו לשיבוש בעולם של מנות טמאלה מסורתיות: "אף אחד לא עושה את מה שאני עושה", היא אומרת. אבל בניית "Black Girl Tamales" הייתה מאתגרת, החל מהתמודדות עם פריצה ועד להדפת הערות על ניכוס תרבותי. "אני מקבל הערות קטנות כמו 'תתמיד באוכל שלך', 'תעשה את שלך', או 'אם זה לא מקולקל, אל תתקן את זה'."

אבל לארקין רואה בטמאלס שלה בטמלה "אוכל הנשמה" חדשנות - שילוב של שני מטבחים ידועים כדי ליצור משהו חדש. והרבה חובבי אוכל המחפשים טעמים נועזים מצטרפים לתפריט - כתבה משנת 2020 ב- Cuisine Noir, פרסום המתמקד בחיבור התפוצות האפריקאיות באמצעות אוכל, שתייה וטיולים, הביאה לזרימה של הזמנות מכל רחבי הארץ.

ובכל זאת, לקח שנתיים עד שלרקין צברה מספיק ביטחון בעסק כדי לעזוב את עבודתה היומיומית כמחנכת קולינרית, ואפילו לאחר שהודיעה על התפטרותה, היו לה ספקות. "אני אקבל עוד חמישה צ'קים, ואחרי זה הכל דולר תחת דולר עליי", נזכר לארקין. "הייתה לי התמוטטות עצבים."

היא מצאה השראה, מכל הדברים, בוובינר בהנחיית אישה שהרוויחה אלפי דולרים בחודש מללמד אנשים על מחסור בנחושת אצל עיזים. היא סקרה את עמיתיה המורים בבית הספר שלה וגילתה ש-19 מתוך 20 לא ידעו דבר על מחסור בנחושת אצל עיזים. "אם האישה הזאת מרוויחה כל כך הרבה כסף מללמד משהו שאף אחד לא מבין בו", היא צוחקת, "אני יודעת שאני אסתדר עם אוכל".

צבירת הביטחון הזה והאמונה בעצמה עזרו לה לבנות את היסודות לעסק המשגשג שלה כיום. "הרבה אנשים לא באמת מאמינים בעצמם. הם לא לוקחים את הסיכון ומהמרים על עצמם."

לארקין מתכננת לשנות את עסקי הטמאלה שלה עם מיקומים קמעונאיים גדולים ושירותי מזון מסחריים למסעדות, בתי חולים ועוד. היא נמצאת בתהליך של שינוי מודל העסקי שלה מקמעונאות ומסחר אלקטרוני ישיר לצרכן לסיטונאות, וכבר יש לה שותפות בתהליכי עבודה עם קמעונאית אמריקאית גדולה. לאחרונה היא גם קיבלה הסמכת סומלייה של יין דרך תוכנית המלגות McBride Sisters She Can Fund, ומתכננת להרחיב את העסק עם אירועים נוספים, כולל ארוחות יין עם התאמות טמאלה מיוחדות, אירועי יין וגבינות ועוד.

עבור יזמים, הלימודים לעולם לא נגמרים. לארקין השתתף לאחרונה בתוכנית הכשרה בת 24 שבועות המשלבת את תוכנית הלימודים Digital Doors של Mastercard, המתמקדת בשיפור ואבטחת הפעילות הדיגיטלית, ואת מאמץ היזמות Elevated של Our Village United , כחלק מיוזמת Black Parade Route של BeyGood לבעלי עסקים קטנים. Elevated משלבת יסודות תפעול, שיווק, מכירות וגיוס כספים עם תמיכה בבריאות כדי להתמודד עם האתגרים הרגשיים של בעלות על עסק.

ולאחרונה, Black Girl Tamales נבחרה מבין מאות עסקים קטנים בארה"ב כזוכה בפרס Mastercard Priceless Surprise - שכלל צילומי VIP וסרטונים מוכנים למדיה חברתית כדי לחזק את השיווק שלה.

להיות עסק קטן בבעלות נשים שחורות בעולם של היום זה להיות חלק מתנועה, אומר לארקין. "אני עונה לקריאתי ומשרתת את ייעודי", היא אומרת. "אני אוהב כל דקה מזה."