Beijings Yizhuang-distrikt (også kendt som Beijing E-Town) var for nylig vært for den anden udgave af det robotiske halvmaraton, en konkurrence der specifikt er designet til at skubbe humanoide robotteknologi ud over korte, koreograferede tech-demoer. Tusinder af mennesker konkurrerede på den samme rute, idet de styrede og manøvrerede robotterne, mens disse løb i separate baner ved siden af. Robotterne var ikke der for at bevise, at de kan være bedre end mennesker, men snarere for at vise, hvordan de kan fungere pålideligt ved aktiviteter med høj belastning og lang distance, såsom løb.
Hvorfor er dette vigtigt på et praktisk niveau? Fordi udholdenhed nu også kan skaleres. En robot, der kan løbe i en time, kan potentielt gå i timer (eller dage) på en fabrik, et lager eller et katastrofeområde, miljøer hvor stabilitet, navigation og strømeffektivitet kan omsættes til virkelige industrielle scenarier.
Dette års deltagelse var større end sidste år (ca. 21 humanoide robotter) med over 100 robotter, der deltog i arrangementet, lige fra fuldt autonome navigatorer til fjernstyrede enheder. Der var også international deltagelse i konkurrencen, herunder Tyskland, Frankrig, Portugal og Brasilien, selvom kinesiske hold stod for det meste af deltagelsen.
Arrangørerne brugte regler, der kunne favorisere autonomi, herunder at multiplicere sluttiderne for hold af fjernstyrede robotter med 1.2, en foranstaltning som Liang Liang, vicegeneralsekretær for det kinesiske institut for elektronik, sagde var beregnet til at "tilskynde til forskning og udvikling af autonom navigation."
Robotten Lightning, udviklet af den kinesiske smartphonevirksomhed Honor, var den uovertrufne i den autonome kategori og gennemførte halvmaratonet på kun 50 minutter og 26 sekunder. Den nuværende verdensrekord, der holdes af et menneske, blev sat af den ugandiske olympiske medaljevinder Jacob Kiplimo med 57 minutter og 20 sekunder, syv minutter længere end denne android-modpart. Imponerende, i betragtning af at for bare et år siden tog det robotter to og en halv time at gennemføre det samme halvmaraton og den samme distance.
Men dette løb var stadig rodet, som andre ingeniørtests ofte er, med flere robotter, der snublede undervejs, kørte ind i barrierer og havde brug for hjælp fra deres hold langs banen. Selv den vindende robot ramte en barrikade nær slutningen af løbet og måtte hjælpes op, før den kunne afslutte. Men det var klart, at fremskridtene inden for robotindustrien har taget et kæmpe skridt i forhold til sidste år. I år opnåede flere frontløbere tider, som professionelle løbere ville drømme om at opnå.
