Bygget i en lille virksomhed

Jeg voksede op i en lille landsby i Irland, og som teenager arbejdede jeg i min fars møbel- og tæppevirksomhed – jeg hjalp med leveringer efter skole og med tæppemontering i weekenden, inden jeg begyndte i butikken, hvor jeg hjalp kunder med at vælge gulvbelægning og møbler til deres hjem. Min far drev forretningen i over 40 år, og min mor drev sin frisørsalon lige ved siden af vores hjem, efter at have overtaget den fra sin egen mor, og min bedstefar drev sin egen barbershop — iværksætteri var simpelthen en del af vores families DNA. 

En af de hårdeste lektier kom under en boligboom, hvor virksomheden voksede hurtigt, og efterspørgslen overgik alt. Kassekreditten var opbrugt, lager var nødvendigt, og betalinger begyndte at blive afvist — ikke fordi virksomheden ikke havde travlt, men fordi vi havde vist for stor tillid til kunder, der endnu ikke havde betalt. Pludselig brugte min far og jeg hver weekend på at afstemme regnskaber og sende adskillige rykkere og, i nogle tilfælde, ringe hjem for at rykke for betalinger. Det var stressende, ydmygende og i sidste ende et vendepunkt, der den dag i dag har formet min tankegang omkring likviditet og kunders ansvarlighed.

Min far havde et ordsprog, han levede efter: Udskyd aldrig til i morgen, hvad der kan gøres i dag, for der vil altid være mere at lave. Den handlingsorienterede indstilling og den disciplin, det kræver at være på forkant — snarere end at reagere — har fulgt mig gennem hele min karriere. Men lige så vigtigt var det at lære, at det at lytte til, hvad en kunde faktisk har brug for, i stedet for at forsøge at tilpasse dem til et produkt, er grundlaget for ethvert varigt forretningsforhold. I en lille by spreder dit omdømme sig hurtigt, og hver utilfreds kunde er en påmindelse om, at tillid er dit mest værdifulde aktiv — noget, der er lige så sandt i global handel, som det var på butiksgulvet i det landlige Irland.

Jeg voksede op i Dallas, Texas, som datter af indiske immigranter. Min mor skabte et firma, der specialiserer sig i resorttøj, der kombinerer indisk arv med moderne mode og high-end smykker med indisk indflydelse, og min far grundlagde en luksusmøbel- og adgangsvirksomhed, der hentede varer fra Indien, Afrika og Mellemøsten. Som barn arbejdede jeg i begge, skrev fakturaer, talte med kunder og hjalp til ved lejlighedsvise shows, og tilbragte to somre i mine tidlige 20'ere i salg med min far. 

Der er ikke én enkelt erindring, men snarere en række øjeblikke, der bekræftede for mig, at det at drive en lille virksomhed i virkeligheden kun handler om én ting: at pleje stærke relationer. Dybden af mine forældres forhold til kunder, leverandører og medarbejdere slog mig altid. Kunder boede hos os, og vi boede hos dem. Mine forældre deltog i bryllupperne hos deres leverandører og fejrede livets milepæle med deres ansatte. Det blev klart for mig, at det at drive en lille virksomhed er dybt personligt. Derfor, når jeg tænker på vores arbejde med små virksomheder, tænker jeg ikke kun på dem som rygraden i økonomier, men som hjertet i lokalsamfundene.

Erhvervslivet handler om mennesker. At skabe forbindelse til dem, forstå deres behov og lytte aktivt er mere afgørende end nogen teknisk færdighed eller kvalifikation. Derfor forsøger jeg at anlægge en mennesker-først tilgang til ledelse.

Min bedstefar lånte 225 dollars til at starte Louis Zahn Drug Company i Chicago og forvandlede det til en af landets største medicinalgrossister. Som barn kørte jeg med på transportbåndet i forsendelseskasserne. I gymnasiet og på universitetet pakkede jeg apoteksordrer, behandlede fakturering og data for uafhængige apoteker og fodrede hulkort ind i virksomhedens tidlige computersystemer. At vokse op omkring virksomheden gav mig et indblik i iværksætteri i praksis — og til de små, uafhængige apoteker, der betød så meget for de lokalsamfund, de betjente.

Jeg voksede op med at se min bedstefar drive virksomheden. Han var barsk. Han var barsk. Det var en meget succesfuld forretning, så man kan sige, at det fungerede for ham. På samme tid husker jeg, at jeg tænkte, at hvis jeg nogensinde drev en virksomhed eller ledte folk, ville jeg gøre det anderledes. Man skal være hård nogle gange, men der skal også være en blødere side. Jeg så også min mor – som var lige så dygtig som mændene i familien – navigere i de lavere forventninger, der var almindelige på det tidspunkt. Det var meget gammeldags, men sådan var det nu engang. Jeg svor, at køn aldrig ville være en grund til at bedømme nogens evner. 

Min bedstefar startede en virksomhed fra bagagerummet af sin bil uden nogen til at hjælpe ham. Jeg så, hvordan han opbyggede denne virksomhed fra bunden uden megen støtte. Jeg tror på, at det kræver et økosystem af partnere, der arbejder sammen for at hjælpe iværksættere med ikke bare at overleve, men også at trives. Hos Mastercard handler det ikke kun om at sælge produkter. Det handler om at yde støtte til vores partnere, så de kan gøre det bedre for deres små virksomhedskunder. Det handler om konsekvent at lægge grundlaget, så alle kan få gavn. Jeg vil have, at det arbejde, vi udfører, skal gøre den rejse lidt lettere for iværksættere, der bygger noget selv.

Bageriet i Yonkers, New York, som var ejet og drevet af min bedstefar, var et sted, hvor alle i familien hjalp til, og man fik betaling i kager! Min bedstefar, en immigrant og amerikansk hær-veteran, der lærte at lave mad under sin krigstjeneste, brugte al sin modstandskraft og dedikation og lagde hele sit hjerte i at tjene sin familie og samfundet. Uden data til at forstå forbrugerpræferencer, eller teknologi til at skalere, brugte han AI (menneskelig intelligens), sin intuition og sine egne hænder til at opbygge et brand, der var kendt for kvalitet og bragte glæde ind i folks liv.

Da forretningsvolumen blev for stor til hans lokaler, var han nødt til at udvide. Han skiftede fra at ælte dej til at mangle penge – og skulle finde kapital til at erhverve ny fast ejendom, købe udstyr og ansætte medarbejdere. Selvom han var vant til hårdt arbejde, med kl. 3 om morgenen. vækkeure og 15-timers arbejdsdage. Udvidelsen krævede, at han trådte tilbage fra at udføre alt det fysiske arbejde til at drive virksomheden. Dette var ikke nemt, da hans passion var hans bagekunst, ikke drift. Men hans ambitioner krævede et skift, og han tog udfordringen op.

At arbejde hårdt, at forbinde passion med færdigheder, at besidde en stærk dedikation til de samfund, man betjener – det er klare budskaber, der har fulgt mig. Viljen til at udvikle færdigheder, tage risici uden at have alle svarene, omstille sig fra at ”udføre” til at lede og som sådan træffe beslutninger uden fuld information – dette er lige værdifulde lektioner. Frem for alt tager jeg vigtigheden af mennesker med mig: dem vi arbejder med, for og på vegne af. Min bedstefars lille virksomhed trivedes, fordi han satte mennesker i centrum. Denne lektie gælder uanset geografi, kultur, segment eller virksomhedsstørrelse. Det er det, der driver mit formål – og Mastercard’s mission – hver eneste dag.