מחוז ייז'ואנג שבבייג'ינג (הידוע גם בכינויו בייג'ינג E-Town) אירח לאחרונה את המהדורה השנייה של חצי המרתון הרובוטי, תחרות שתוכננה במיוחד כדי לדחוף את הרובוטיקה האנושית מעבר להדגמות טכנולוגיות קצרות ומבוימות. באירוע השתתפו אלפי בני אדם שהתחרו באותו מסלול, הפעילו ותמרנו את הרובוטים בזמן שאלה רצו בנתיבים נפרדים לצידם. הרובוטים לא היו שם כדי להוכיח שהם יכולים להיות טובים יותר מבני אדם, אלא יותר כדי להדגים איך הם יכולים לפעול באופן אמין בפעילויות בעלות השפעה גבוהה ולמרחקים ארוכים, כגון ריצה.
מדוע זה חשוב ברמה מעשית? כי גם הסיבולת נמצאת עכשיו בקנה מידה גדול. רובוט שיכול לרוץ במשך שעה יכול פוטנציאלית ללכת במשך שעות (או ימים) במפעל, במחסן או באתר אסון, סביבות שבהן יציבות, ניווט ויעילות אנרגטית יכולים לעבור לתרחישים אמיתיים בתעשייה.
ההשתתפות השנה הייתה גדולה יותר מאשר בשנה שעברה (כ-21 רובוטים דמויי אדם), עם יותר מ-100 רובוטים שלקחו חלק באירוע, החל ממנווטים אוטונומיים לחלוטין ועד יחידות המודרכות מרחוק. הייתה גם השתתפות בינלאומית בתחרות, כולל גרמניה, צרפת, פורטוגל וברזיל, אף שקבוצות סיניות תפסו את רוב ההשתתפות.
המארגנים השתמשו בכללים שיכולים להעדיף אוטונומיה, כולל הכפלת זמני סיום של צוותים לרובוטים בשלט רחוק ב-1.2, צעד שליאנג ליאנג, סגן המזכיר הכללי של המכון הסיני לאלקטרוניקה, אמר כי נועד 'לעודד מחקר ופיתוח של ניווט אוטונומי'.
הרובוט Lightning, שפותח על ידי חברת הסמארטפונים הסינית Honor, בלט בקטגוריה האוטונומית, וסיים את חצי המרתון ב-50 דקות ו-26 שניות בלבד. שיא העולם הנוכחי שהושג על ידי אדם נקבע על ידי האצן האולימפי האוגנדי ג'ייקוב קיפלימו ב-57 דקות ו-20 שניות, שבע דקות יותר מאשר מקבילו הרובוטי. מרשים בהתחשב בכך שלפני שנה בלבד, אותו חצי מרתון ארך לרובוטים שעתיים וחצי כדי להשלים את אותו המרחק.
אך המירוץ הזה עדיין היה מבולגן כמו שמבחני הנדסה אחרים לרוב, עם רובוטים רבים שמעדו בדרך, סטו לתוך מחסומים וזקקו לעזרת הצוותים שלהם לאורך המסלול. אפילו הרובוט המנצח פגע במחסום לקראת סוף המירוץ והיה צריך עזרה כדי לקום לפני שסיים. אך מה שהיה ברור הוא שההתקדמות בתעשיית הרובוטיקה עשתה צעד עצום בהשוואה לשנה שעברה. השנה, כמה מובילים הציגו זמנים שספורטאים אנושיים מקצועיים היו רק חולמים להשיג.
