סתם בשביל הכיף: ליאו מסי מפתיע אוהדי כדורגל

החלפת החולצות היא אולי הטקס המוכר ביותר בין שחקנים בענפי ספורט מרכזיים רבים. שחקנים מחליפים את צבעי קבוצתם בסיום משחק כסימן של כבוד הדדי והערכה זה לזה ולמשחק עצמו. הסימבוליות של מעשה זה היא הסיבה שבגללה הוא נבחר לאירוע ההפתעה הזה – זה לא רק כדי לקבל חולצה חתומה ממסי עצמו; זו דרך עבורו לשבח באופן אישי את מה שכל אחד מהאוהדים האלה עשה כדי לעזור לאחרים.

האירוע במיאמי היה רק הדוגמה האחרונה למחויבותה בת 30 השנים של Mastercard לכדורגל ולשותפות שלה עם מסי מאז 2018, להביא לאוהדים חוויות של פעם בחיים. לדוגמה, בשנת 2023, מסי הפתיע קבוצת ילדים שכולם נקראו ליאו לכבודו – והעניק לכל אחד מהם חולצה עם השם ״ליאו״ על הגב.

“אני רק רוצה להביא את המשחק לכמה שיותר אנשים,” אמר מרשל. “לרוע המזל, כדי לשחק באמריקה, אתה נוטה להוציא הרבה כסף, וזה לא אפשרי עבור רוב האנשים.”

מסי הסכים ואמר למרשל שעבודתו חשובה: ״הילדים הם הכל.״

סמנתה סנואו, שמנהלת עמותת כדורגל לילדים עם צרכים מיוחדים בחווה המשפחתית שלה בלוגנוויל, ג'ורג'יה, נשמה לרווחה ושילבה קללה (עדינה מאוד) כשראתה את מסי.

״פשוט הייתי בהלם מוחלט״, היא אמרה. ״התחלתי לבכות.״ הוא שאל על הילדים המדהימים שלנו. הוא לא היה שם רק בשביל ההחלפה. הוא הקדיש זמן ללמוד על התוכנית שלנו.״

בנה בן ה-5 של סנואו הוא מעריץ מושבע נוסף של מסי, שטרם יציאתה למיאמי, שאל אם אמו תבקר בביתו של הכוכב. היא אמרה שחיבוק עם מסי היה אפילו טוב יותר. "הבן שלי אוהב איך שהוא משחק כדורגל, אבל בשבילי זה יותר על כל הדברים שהוא עושה מחוץ למגרש", אמר שחקן הכדורגל מהמכללה לשעבר. "הוא פשוט בן אדם טוב."

Sean Doherty גדל כשהוא מעודד את Manchester United לצד אביו האירי, וכיום מאמן את קבוצת הכדורגל של בתו הצעירה. כילד הוא עבר מארה"ב לאוסטרליה וחזרה, וכל החברים שעדיין יש לו בשתי היבשות הם מהכדורגל. אבל Doherty לא היה מוכן לתגובה שלו למפגש עם השחקן האגדי.

״אני גבר בגיל העמידה, אני לא נדהם מסלבריטאים,״ הוא אמר. ״אבל רעדתי כל הזמן. לפני חמש דקות, התקשרתי לאשתי ולא הצלחתי להוציא מילה בלי לבכות. זה הדהים אותי. והחלק הכי טוב הוא, ששכחתי שאשתי אוספת את בתי מוקדם מבית הספר היום. גם היא הייתה בטלפון. איבדה את שפיותה.”

בנוסף לתפקידי האימון שלו, דוהרטי מתנדב במרכז הלמידה Holy Cross בניו המפשייר, ועוזר למהגרים להסתגל לחיים בארצות הברית. זה, כמובן, כולל כדורגל עבור שחקנים צעירים ומבוגרים כאחד. דוהרטי הוא בכיר בעסקים קטנים, ולכן הגופייה שקיבל מתייחסת למהלך ה'אל אמאגה' הייחודי של מסי, שינוי כיוון מהיר המשקף את הזריזות והסתגלנות שכל העסקים הקטנים זקוקים להן.