צווי השהייה בבית ומגבלות הקמעונאות הסתיימו מזמן, ולקוחות חוזרים בדלתותיהם. אבל צל המגפה עדיין רוחב מעל עסקים מקומיים רבים.  

בכל מקום שאליו הלכנו, יזמים התמודדו עם כוח עבודה משתנה. עסקים פיזיים, שמקבלים את רוב הכנסותיהם ממכירות פיזיות - כמו חנויות מזכרות ומסעדות - מגלים שצרכיהם סותרים יותר ויותר את מגמות התעסוקה שלאחר הקורונה. 

כדי להיות פרודוקטיביים יותר עם צוות קטן יותר, בעלים רבים מסתמכים על דיגיטציה. זה כולל רתימת טכנולוגיה כדי להסתגל לשינוי סייסמי נוסף של הקורונה: עליית התשלומים הדיגיטליים. כאשר צרכנים אמריקאים חזרו לקניות בחנויות לאחר תום הסגרים, אחוז אלו שביצעו תשלומים דיגיטליים גדל ב-9%, על פי דו"ח של מקינזי משנת 2023. תשלומים דיגיטליים בחנויות בקרב בני 18 עד 24 גדלו ב-32%. 

ונתוני המכירות האלה יוצרים תובנות שפשוט אינן זמינות לעסקים מבוססי מזומן, אומר דן מוראנו, שפתח את Annie's Tap House בגרייט פולס, מונטנה, בשנת 2021. "בעולם של היום, כדי להתחרות, אתה חייב שיהיו לך נתונים שיתמכו במה שאתה מציע, מה נמכר היטב ומי קהל היעד שלך."  

בעיר אחר עיר, בעלים תיארו את עצמם לכוד במלכוד 22: כשהיו הכי זקוקים להזרמת הון, הם היו הכי פחות זכאים להלוואה. על פי סקר שנערך בשנת 2022 על ידי הפדרל ריזרב, רק ל-42% מהעסקים הקטנים בארה"ב יש מימון מספיק. עם זאת, אפילו כאשר אינפלציה ועליית שכר מעלות את עלויות התפעול, כמה מהבעלים איתם שוחחנו מסרבים להעלות את המחירים לחבריהם בקהילה. במקום זאת, רבים נשענים על חברים ובני משפחה כדי להישאר בחיים.  

בעלי העסקים הקטנים שאמרו שהצליחו ביותר להתחבר להון היו אלה שפיתחו קשרים קרובים עם הבנקים המקומיים שלהם - דבר המדגיש את החשיבות של הנגשת שירותים פיננסיים לקהילות בכל קצוות הארץ. 

"כשהתחלתי לעשות עסקים, לא היה לי ידע", אומר סראנו. "לא ידעתי מה זה חברת LLC, לא ידעתי על הלוואות, לא ידעתי על מענקים." לא ידעתי כלום." 

הוא לא לבד. רבים מהבעלים שפגשנו הם מומחים במקצועם - אבל לאו דווקא בעסקים. סיפוריהם מדגישים את הצורך להרחיב את הגישה לחינוך פיננסי, כולל עבור קהילות כפריות, היספניות, שחורות וקהילות מוחלשות אחרות. מתן אפשרות לגישה רבה יותר למשאבי חינוך יכול לצייד עסקים קטנים לצמיחה וחוסן, גם בתקופות סוערות.  

היינו מלאי השראה ואנרגטיות מכל שותפות חדשה שבנינו במהלך הסיור שלנו. כעת המטרה שלנו היא לעזור לכל יזם באמריקה - בין אם הוא עובד מבניין רב קומות או בבית חווה - לנצל את הכלים והמידע הדרושים לו כדי להצמיח את עסקיו. 

כמנהיג תוכנית החינוך הפיננסי של מאסטרקארד, Master Your Card, התחלתי את המסע הזה על ידי שיתוף תובנות ומשאבים בכל תחנה שביקרנו בה. הצעד הבא שלנו הוא לחזור לקהילות הללו כדי לברר כיצד נוכל להגביר את הסיוע שלנו.   

תמיכה ביזמים מקומיים לעיתים קרובות מעוררת מעגל חיובי: כאשר עסקים קטנים משגשגים, כולם מרוויחים. "הדבר הכי מרגש בניהול עסק הוא התחושה שמקבלים כשמישהו אומר לכם כמה הוא אוהב את העסק שלכם", אומרת דיאנה ספיין, הבעלים השותפה של חנות הספרים Kicks Mix בניוארק, אוהיו. "עסקים קטנים חיוניים לבניית קהילה."