การเดินทางด้วยรถไฟที่สวยงามที่สุดของญี่ปุ่นจะพาคุณไปสู่สวรรค์แห่งซากุระและสวรรค์แห่งพายแอปเปิ้ล

การเดินทางไปญี่ปุ่นจะไม่สมบูรณ์หากไม่ได้นั่งรถไฟอย่างน้อยสักครั้ง นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเดินทางในประเทศที่ให้ความสำคัญกับระบบรางเป็นอย่างมาก

นักท่องเที่ยวจะได้เห็นเด็กๆ สะพายเป้ที่ทาสีเป็นสีของรถไฟชินคันเซ็น (รถไฟความเร็วสูงของญี่ปุ่น) ที่พวกเขาชื่นชอบ จะได้พบกับพิพิธภัณฑ์หลายแห่งที่อุทิศให้กับการอนุรักษ์รถไฟในทุกยุคทุกสมัย และที่สำคัญที่สุดคือ ได้สำรวจโครงสร้างพื้นฐานที่ครอบคลุมทั่วทั้งเกาะ ซึ่งสามารถพาคุณไปยังทุกที่ที่คุณต้องการด้วยความเร็วและความน่าเชื่อถือที่ไม่มีใครเทียบได้

แต่ถึงแม้จะมีความกระตือรือร้นมากมายเช่นนั้น รถไฟส่วนใหญ่ในญี่ปุ่นกลับให้ความรู้สึกเย็นชาและมีประสิทธิภาพ ฉันเดินทางไปญี่ปุ่นหลายสิบครั้ง นั่งรถไฟไปหลายที่นับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีรถไฟขบวนไหนมารับหรือส่งฉันช้ากว่าเวลาที่กำหนดเกินไม่กี่นาทีเลยสักครั้ง แต่ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้ฉันประทับใจได้เท่ากับ Smile Train เลย

ดอกซากุระบานเป็นเรื่องสำคัญมากในบางพื้นที่ของสหรัฐอเมริกา หากคุณอยู่ในวอชิงตัน ดี.ซี. หรือเมคอน รัฐจอร์เจีย คุณจะเห็นนักท่องเที่ยวจำนวนมากเดินเล่นในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ แต่โดยทั่วไปแล้วจะเป็นปรากฏการณ์ที่จำกัดอยู่ในบางพื้นที่เท่านั้น

ในญี่ปุ่น ฤดูกาลนี้เป็นกิจกรรมที่จัดขึ้นทั่วประเทศ ซากุระ หรือที่ชาวญี่ปุ่นเรียกว่าดอกเชอรี่บานนั้น พบได้เกือบทุกพื้นที่ในประเทศญี่ปุ่น และการติดตามช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการชมดอกซากุระก็เป็นสิ่งที่หลายคนหลงใหล องค์การอุตุนิยมวิทยาแห่งประเทศญี่ปุ่น หรือ JMC ให้ ข้อมูลการพยากรณ์และการคาดการณ์ที่มีรายละเอียดอย่างเหลือเชื่อ เนื่องจากดอกไม้จะบานเพียงช่วงเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น การเลือกเวลาจึงเป็นสิ่งสำคัญ

หากมาเยือนญี่ปุ่นในช่วงฤดูท่องเที่ยว คุณจะได้พบกับทุกสิ่งตั้งแต่ไอศกรีมรสดอกซากุระสีชมพูอ่อน ไปจนถึงขนมปังเนื้อนุ่มสีชมพูระเรื่อ และของที่ระลึกซากุระมากมายนับไม่ถ้วน นักท่องเที่ยวแห่กันมา รถไฟแน่นขนัด และสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมใกล้โตเกียว เช่น สวนอุเอโนะและสวนชินจุนคุเกียวเอ็น ก็เต็มไปด้วยผู้คนที่มาชมความงามมากกว่าดอกไม้ที่บานสะพรั่งเสียอีก

ปีนี้ ฉันตัดสินใจออกตามหาต้นไม้ดอกไม้ที่อยู่นอกเมือง พร้อมทั้งสัมผัสวิถีชีวิตของชุมชนชนบทญี่ปุ่นที่มักถูกนักท่องเที่ยวมองข้ามไปให้มากขึ้น ฉันคิดว่าจะเช่ารถแล้วขับขึ้นเหนือ แต่ไม่เพียงแต่ราคาน้ำมันจะแพงมากเท่านั้น แต่ค่าผ่านทางบนทางหลวงยังทำให้การเดินทางด้วยรถยนต์เป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองมากอีกด้วย

ฉันจึงเริ่มมองหาตัวเลือกการเดินทางด้วยรถไฟ และนั่นคือตอนที่ฉันได้พบกับ Smile Train

ชื่ออย่างเป็นทางการคือ ทางรถไฟอะคิตะ ไนริคุ จูคัน เท็ตสึโดะ และมักถูกกล่าวถึงว่าเป็นรถไฟที่มีทิวทัศน์สวยงามที่สุดในญี่ปุ่น ชื่อเรียกอย่างไม่เป็นทางการของรถไฟขบวนนี้คือ "รถไฟแห่งรอยยิ้ม" ซึ่งได้มาไม่เพียงเพราะพนักงานและเจ้าหน้าที่ประจำรถไฟทุกคนเป็นมิตรเท่านั้น แต่เพราะคุณจะได้รอยยิ้มเมื่อลงจากรถไฟด้วย 

และนั่นก็มีเหตุผลที่ดีที่จะยิ้มได้ รถไฟ Smile Train เริ่มต้นที่เมืองคากุโนดาเตะ จังหวัดอะคิตะ ทางทิศตะวันตก และทำให้การเดินทางไปยังเมืองฮิโรซากิ จังหวัดอาโอโมริ ทางทิศเหนือ เป็นเรื่องง่าย สถานที่ทั้งสองแห่งนี้อุดมไปด้วยประวัติศาสตร์ มีจุดชมวิวที่สวยงาม และอาหารอร่อยมากมาย 

การเดินทางด้วยรถไฟแห่งรอยยิ้มของคุณจะเริ่มต้นที่เมืองคากุโนดาเตะ แต่คุ้มค่าที่จะใช้เวลาหนึ่งวันในการเที่ยวชมเมืองก่อนเดินทางต่อ คาคุโนดาเตะอยู่ห่างจากโตเกียว เมืองที่ล้ำสมัยที่สุดในโลก ประมาณสามชั่วโมงโดยรถไฟชินคันเซ็น แต่เมืองนี้ยังคงรักษารากเหง้าของศตวรรษที่ 17 เอาไว้ แม้ว่าปราสาทและที่อยู่อาศัยส่วนใหญ่ของญี่ปุ่นจากยุคนี้จะสูญหายไปตามกาลเวลา แต่ที่นี่คุณจะได้พบกับถนนที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งเต็มไปด้วยบ้านเรือนในสมัยเอโดะที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของซามูไรชั้นสูงที่สุดในพื้นที่

ในสมัยนั้น บ้านพักของผู้มีอำนาจมักถูกซ่อนอยู่หลังกำแพง ขนาดและความงดงามของประตูเมืองแสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งและฐานะของผู้พักอาศัยภายในนั้น เดินชมย่านที่เรียกว่า "ย่านซามูไร" ในเมืองคากุโนดาเตะ คุณจะเห็นกำแพงและทางเข้าที่สวยงามเหล่านั้นได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดี ที่สำคัญกว่านั้น คุณสามารถเข้าไปสำรวจพื้นที่ภายในที่ดูราวกับหลุดออกมาจากภาพยนตร์มหากาพย์ของคุโรซาวะได้

บ้านส่วนใหญ่เหล่านี้สามารถเข้าชมได้ฟรี แต่บ้านหลังใหญ่สองหลังจะต้องเสียค่าเข้าชม 500 เยน ค่าใช้จ่ายนั้น ซึ่งอยู่ที่ประมาณ 3 ดอลลาร์ ณ เวลาที่เขียนบทความนี้ ถือว่าคุ้มค่ามากสำหรับการได้เข้าไปดูข้างใน ในนิทรรศการหนึ่ง คุณสามารถถือดาบคาตานะของจริงได้ เพื่อสัมผัสถึงน้ำหนักของดาบโค้งที่เหล่านักรบเหล่านี้ใช้ในการต่อสู้

แต่คากุโนดาเตะไม่ได้มีแค่เรื่องการต่อสู้เท่านั้น ที่นี่เป็นศูนย์กลางงานไม้ชั้นดีอีกด้วย คาบาไซคุเป็นศิลปะโบราณในการสร้างสรรค์สิ่งของสวยงามจากเปลือกต้นเชอร์รี่ เช่นเดียวกับคนงานเก็บเปลือกไม้ก๊อกในโปรตุเกสที่เก็บเกี่ยวเปลือกไม้ก๊อกอย่างระมัดระวังโดยไม่ทำลายต้นไม้ที่มันเติบโต คนงานในญี่ปุ่นก็ลอกเปลือกไม้ก๊อกออกจากลำต้นของต้นซากุระป่าอย่างพิถีพิถันเช่นกัน

เปลือกไม้มีประกายแวววาวที่โดดเด่น และยิ่งมองยิ่งสวยงามและลึกซึ้งขึ้น ใช้เป็นวัสดุเคลือบผิวชั้นดีสำหรับผลิตภัณฑ์ต่างๆ เช่น กล่องที่บอบบาง กระดานเกม และถาดเสิร์ฟ ในอดีตมีการนำไปใช้กับชุดเกราะของซามูไรด้วย ซึ่งเหมาะสมอย่างยิ่งเพราะนี่เป็นรูปแบบศิลปะที่เหล่านักรบมักชื่นชอบในยามว่าง

พิพิธภัณฑ์งานแกะสลักเปลือกซากุระคากุโนดาเตะมีค่าเข้าชม 500 เยน และถึงแม้จะมีขนาดเล็ก แต่ก็คุ้มค่ากับราคาค่าเข้าชมอย่างแน่นอน คุณจะได้ชมสิ่งประวัติศาสตร์ที่จัดแสดงหมุนเวียนกันไป เช่น ชุดเกราะซามูไร นอกจากนี้คุณยังสามารถพบกับศิลปินท้องถิ่นที่นำผลงานมาจำหน่าย และชมขั้นตอนการสร้างสรรค์ผลงานได้อีกด้วย

เมื่อถึงเวลาเติมพลัง คาคุโนดาเตะเต็มไปด้วยร้านอาหารที่เสิร์ฟอุด้งอินานิวะที่ทำในท้องถิ่น ทั้งในน้ำซุปแบบร้อนและเย็น ในวันที่อากาศหนาวเย็นและมีฝนปรอยๆ ในวันที่ฉันไปเยือน ฉันเลือกอย่างแรก โดยเดินตามกลิ่นไปจนถึงร้านเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ระหว่างบ้านของซามูไร ซุปร้อนๆ หนึ่งชามเสิร์ฟพร้อมชาข้าวบาร์เลย์ร้อนๆ ช่วยละลายนิ้วเท้าที่แข็งจนชาของฉันได้อย่างรวดเร็ว

ข้อควรทราบ: ร้านอาหารในคากุโนดาเตะส่วนใหญ่มักเปิดช้าและปิดเร็ว มีร้านอาหารไม่กี่แห่งที่เปิดหลัง 5 โมงเย็น ดังนั้นอย่ารอช้าเกินไปในการหาอาหารทาน 

เมื่อเทียบกับรถไฟความเร็วสูงสุดล้ำที่พาคุณจากโตเกียวไปยังคากุโนดาเตะแล้ว รถไฟแห่งรอยยิ้มนี้เปรียบเสมือนตั๋วจากยุคสมัยอื่น รถไฟขบวนนี้มีรูปร่างทื่อและเล็กจิ๋ว ยาวเพียงหนึ่งหรือสองตู้เท่านั้น ขึ้นอยู่กับแต่ละวัน และในขณะที่รถไฟส่วนใหญ่ในญี่ปุ่นวิ่งด้วยระบบไฟฟ้า แต่รถไฟ Smile Train กลับมีเสียงดังกึกก้องของเครื่องยนต์ดีเซลอย่างชัดเจน

ภายในตู้รถไฟนั้นดูมีเสน่ห์ยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ฉันโชคดีที่ได้รถรุ่นอาคิตะ ซึ่งเป็นการเฉลิมฉลองชื่อจังหวัดตามชื่อสุนัขพันธุ์นี้ แทนที่จะเป็นผนังที่เต็มไปด้วยโฆษณาเครื่องสำอางและวิดีโอเกมเหมือนรถไฟใต้ดินโตเกียวทั่วไป รถไฟขบวนนี้กลับตกแต่งด้วยภาพสุนัขขนปุยน่ารักกำลังวิ่งเล่นและยิ้มให้กล้อง