นอกเหนือจากต้นคริสต์มาสขนาดใหญ่: ตลาดเทศกาลวันหยุดเผยให้เห็นด้านที่อ่อนโยนกว่าของเมืองนิวยอร์ก

เมื่อแซนดรา โอคอนเนอร์ไม่ได้กำลังดูทีมฟุตบอลนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ทีมโปรดของเธอ คุณมักจะพบเธอได้ในอีกสถานที่โปรดในช่วงวันหยุด นั่นก็คือ ตลาดคริสต์มาส

บ้านเกิดของเธอในสหราชอาณาจักรมีงานเทศกาลที่มีชื่อเสียงงานหนึ่ง ซึ่งเธอไปร่วมงานอย่างสม่ำเสมอทุกปี ดังนั้นเมื่อเธอเดินทางมาสหรัฐอเมริกาในเดือนพฤศจิกายนเพื่อเยี่ยมลูกชายและหลานๆ เธอจึงอยากรู้ว่านครนิวยอร์กมีอะไรให้บ้าง

หนึ่งในจุดหมายแรกของเธอคือ Bank of America Winter Village ที่ Bryant Park ซึ่งเป็นพื้นที่สีเขียวอันเป็นที่รักท่ามกลางตึกระฟ้าในย่านมิดทาวน์ หลังจากใช้เวลาช่วงบ่ายตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน โอ'คอนเนอร์ก็สรุปได้ว่าตลาดเทศกาลในนิวยอร์กนั้นเทียบเท่ากับตลาดที่ดีที่สุดบางแห่งในยุโรป

“ฉันชอบมากเลย มันวิเศษสุดๆ” โอคอนเนอร์กล่าวขณะนั่งอยู่ข้างลานสเก็ตที่ส่องประกายระยิบระยับ ในขณะที่หลานสาวคลานมานั่งบนตักของเธอ “อาหารที่อร่อยสุดๆ การตกแต่งร้าน ช็อกโกแลตร้อนใส่มาชเมลโลว์… นิวยอร์กซิตี้ทำให้ฉันรู้สึกได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดี”

คำว่า “ยินดีต้อนรับ” อาจไม่ใช่คำแรกที่นึกถึงเมื่อพูดถึงบรรยากาศช่วงเทศกาลในนิวยอร์กซิตี้ เทศกาลคริสต์มาสในนิวยอร์กขึ้นชื่อเรื่องความครึกครื้น เสียงดัง และวุ่นวาย ซานตาคลอสปรากฏตัวท่ามกลางสายฝนดาวตก ในฐานะการแสดงปิดท้ายขบวนพาเหรดวันขอบคุณพระเจ้าของห้างเมซีส์ ในช่วงต้นเดือนธันวาคม ทั่วประเทศต่างเฝ้ารอชมพิธีจุดไฟต้นคริสต์มาสที่ศูนย์ร็อกกีเฟลเลอร์ทางโทรทัศน์ พร้อมด้วยการแสดงสเก็ตน้ำแข็งและแขกรับเชิญทางดนตรีชื่อดัง

และตลอดทั้งเดือน นักท่องเที่ยวและผู้ที่มาพักผ่อนต่างพากันหลั่งไหลไปตามถนนที่แน่นขนัดของย่านมิดทาวน์ เพื่อชมการจัดแสดงสินค้าในหน้าต่างร้านค้าที่วิจิตรตระการตาของห้างสรรพสินค้าใหญ่ๆ หรือรอคอยเป็นชั่วโมงเพื่อเล่นสเก็ตน้ำแข็งใต้ต้นคริสต์มาสอันเลื่องชื่อ และอย่าลืมว่าเดือนธันวาคมจะปิดท้ายด้วยงานเฉลิมฉลองปีใหม่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ณ ไทม์สแควร์

กิจกรรมที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้ยังคงมีพลังดึงดูดผู้คนจำนวนมากให้มายังสถานที่สำคัญต่างๆ ของแมนฮัตตัน จาก รายงาน ของหน่วยงานพัฒนาเศรษฐกิจของเมืองนิวยอร์ก พบว่า ในปี 2024 ช่วงเทศกาลวันหยุดตั้งแต่เทศกาลขอบคุณพระเจ้าจนถึงคริสต์มาส มีผู้มาเยือนย่านช้อปปิ้งของเมืองถึง 3.2 ล้านคนต่อวัน

แต่ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1990 เป็นต้นมา ตลาดเทศกาลและผู้ค้ารายย่อยที่เข้าร่วมในสถานที่เหล่านี้ ได้สะท้อนจิตวิญญาณแห่งความอบอุ่นของเทศกาลมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

สามารถพบเห็นตลาดนัดได้ทั่วเมือง ไม่ว่าจะเป็นที่ Bryant Park, Grand Central Terminal, Union Square, Columbus Circle หรือแม้กระทั่งหน้าห้าง Macy's ที่ Herald Square 

แต่ละสถานที่แสดงให้เห็นถึงนิวยอร์กที่อบอุ่นและเป็นกันเอง ดึงดูดนักช้อปด้วยไวน์ร้อนปรุงรสด้วยอบเชย น้ำเชื่อมแอปเปิล และแอปริคอต หรืออาหารจานเด็ดอย่างราเคล็ตต์ (ชีสสวิสเยิ้มๆ ที่แสนอร่อย) และส่งพวกเขากลับบ้านพร้อมความทรงจำที่หาไม่ได้จากที่ไหนอีกแล้ว

และในแต่ละปีก็มีผู้คนจำนวนมากขึ้นที่อยากมาเยือน เฉพาะตลาดในไบรอันต์พาร์คแห่งเดียวก็ดึงดูด นักท่องเที่ยวราว 4 ล้านคนต่อปีแล้ว

นักท่องเที่ยวเหล่านี้ไม่ได้กำลังมองหาของที่ระลึกราคาถูกที่มีข้อความว่า “ฉันรักนิวยอร์ก” พวกเขาต้องการค้นหาสินค้าหายากที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งหาไม่ได้จาก Amazon หรือที่อื่นใด ในแต่ละตลาด เหมือนกับหนังสือเก่าที่วางขายอยู่ที่ร้าน Once a Book ใน Union Square ซึ่งถูกดัดแปลงให้เป็นนาฬิกาที่ใช้งานได้จริงโดยใช้แบตเตอรี่ (และมีหน้าปัดแบบอนาล็อกที่ผู้ซื้อรุ่นใหม่บางคนอ่านไม่ออกด้วยซ้ำ)

“พวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งเหล่านี้มาก่อนเลย ไม่ว่าที่ไหน ดังนั้นพวกเขาจึงตื่นเต้นมาก” เธอกล่าว เคท มาลอย พนักงานขายของในแผงลอย เล่าว่าเมื่อหลายปีก่อนเคยทำงานในแผงขายของช่วงเทศกาลที่เล็กมากจนเธอต้องเข้าไปทางประตูซ่อนเพื่อเข้าไปข้างใน “ช่วงสัปดาห์หลังวันขอบคุณพระเจ้าเป็นช่วงที่คุณเริ่มเห็นเสื้อกันหนาวลายเทศกาลที่มีกระดิ่งติดอยู่ และหมวกที่มีหลอดไฟคล้ายต้นคริสต์มาส” มันสนุกมากที่ได้อยู่ในสถานที่ที่นักท่องเที่ยวสามารถได้รับประสบการณ์ที่ดีเกี่ยวกับเมืองนี้ได้”

อลิสัน ก็อตต์เซเกน ทำหน้าที่ของเธอได้อย่างดีเยี่ยมในการสร้างบรรยากาศแห่งเทศกาลให้คึกคักอยู่เสมอ เธอเดินทางสองชั่วโมงจากบ้านของเธอในเมืองมิลฟอร์ด รัฐคอนเนตทิคัต เพื่อไปเยี่ยมชมตลาดเทศกาลต่างๆ ในนครนิวยอร์ก

“ในงานเทศกาลต่างๆ เหล่านี้ ฉันชอบมองหาสิ่งที่แตกต่างออกไป สิ่งที่ฉันไม่เห็นที่ไหนอีกแล้ว” ก็อตต์เซเกน โค้ชด้านชีวิตกล่าว “ไม่ทำให้ผิดหวังเลย” ฉันซื้อที่คาดผมไหมพรมให้หลานสาว และช็อกโกแลตแท่งจากเบลเยียม และผ้าพันคอแคชเมียร์ สุขสันต์วันคริสต์มาสสำหรับฉัน!

ผู้มาเยือนตลาดต่างกระหายหาสินค้าที่บอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับ "ครั้งที่เราไปเที่ยวเมืองนิวยอร์ก" และนั่นคือสิ่งที่ Djordje Skendzic นำเสนอ

Skendzic เป็นช่างภาพที่จัดแสดงผลงานเพียงปีละครั้งเท่านั้น เขามักจะอยู่ที่เดิมเสมอ คือที่ตลาดเทศกาลในแวนเดอร์บิลต์ฮอลล์ของสถานีแกรนด์เซ็นทรัลเทอร์มินัล ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากโถงทางเดินหลักที่พลุกพล่านและมีนาฬิกาชื่อดังตั้งอยู่

ภาพถ่ายที่เขาใส่กรอบนั้นสะท้อนความเป็นนิวยอร์กอย่างแท้จริง แต่ก็มีความแปลกใหม่ไม่เหมือนใครด้วย เขามีภาพถ่ายสถานที่สำคัญอันโด่งดัง เช่น ตึกไครสเลอร์ สะพานบรู๊คลิน และตึกเอ็มไพร์สเตท ซึ่งพิมพ์ลงบนแผ่นทองคำ 23 กะรัต ทำให้ภาพทิวทัศน์เมืองแบบดั้งเดิมเปล่งประกายงดงามราวกับสิ่งเหนือธรรมชาติ

“ผมทำรายการนี้มาตั้งแต่ปี 2011 และความคาดหวังของผมเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าในปีแรกนั้นเลย” เขากล่าว “นับตั้งแต่นั้นมา ทุกอย่างก็ดีขึ้นเรื่อยๆ” ตลาดช่วงเทศกาลวันหยุดให้ผลดีกับฉันมาก”

อย่างที่แฟนๆ ภาพยนตร์คริสต์มาสของช่อง Hallmark Channel รู้กันดี พล็อตเรื่องมักจบลงที่ตลาดเทศกาล: เป็นสถานที่ที่ชุมชนจุดไฟต้นคริสต์มาส เมืองเล็กๆ รวมพลังกันหลังจากเผชิญกับความยากลำบาก และตัวละครเอกได้จูบกันในที่สุด

แม้ว่านิวยอร์กซิตี้จะไม่ใช่เบดฟอร์ดฟอลส์ในภาพยนตร์เรื่อง “It's a Wonderful Life” แต่ตลาดต่างๆ ในเมืองนี้ก็มีบทบาทสำคัญในการเชื่อมโยงผู้คนเข้าด้วยกันในช่วงเวลาที่หลายคนรู้สึกโดดเดี่ยวเป็นพิเศษ การได้ใช้พื้นที่ โต๊ะ และพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองกับผู้มาเยือนอีก 8 ล้านคนต่อปีจากทั่วโลก ทำให้ตลาดแห่งนี้ยิ่งน่าตื่นเต้นสำหรับแอนน์ ซาโบ ซึ่งมาจากเมืองมิลฟอร์ดเช่นกัน สำหรับเธอแล้ว ตลาดเป็นสถานที่สำหรับการสังเกตผู้คนมากพอๆ กับการเลือกซื้อสินค้า

“ฉันมาที่นี่หลายครั้งแล้ว โดยเฉพาะช่วงปลายฤดูที่ต้นไม้ประดับไฟแล้ว” ซาโบกล่าวพลางถือถุงมือคู่ใหม่ที่เพิ่งซื้อมา “บรรยากาศที่นี่วิเศษมาก” คุณสามารถหาของขวัญที่ถูกใจทุกคนในรายชื่อของขวัญคริสต์มาสของคุณได้”

ถึงแม้ว่าตลาดคริสต์มาสในนิวยอร์กจะมีอายุไม่มากเท่ากับตลาดคริสต์มาสในยุโรป ซึ่งมีมาตั้งแต่ช่วงปี 1400 แต่สถานที่จัดงานต่างๆ กลับให้ความรู้สึกที่เหนือกาลเวลาอย่างน่าประหลาดใจ ลองถามลอร่า กูกลิอาเมลลีดูสิ ขณะที่เธอกำลังแจกน้ำเชื่อมเมเปิลจากป่าเมเปิลน้ำตาลขนาด 500 เอเคอร์ในเทือกเขากรีนเมาน์เทนส์ของรัฐเวอร์มอนต์ ธุรกิจของครอบครัวแห่งนี้มาตั้งบูธขายของทุกปีในใจกลางเมืองนิวยอร์ก ดึงดูดนักท่องเที่ยวด้วยความหวานเหนียวหนึบที่บ่มในถังไม้โอ๊คที่เคยใช้บ่มเหล้าเบอร์เบิน

“ผมไม่ได้รู้สึกรื่นเริงในเทศกาลแบบนี้มาตั้งแต่ตอนอายุประมาณ 13 ปีแล้ว” กูกลิอาเมลลีกล่าว ซึ่งประเพณีที่เขาชื่นชอบที่สุดในไบรอันต์พาร์คคือช็อกโกแลตร้อนแบบ “เหนียวหนึบ” ที่เพิ่มความข้นด้วยมอลต์บอล “แสงแดดสาดส่องลงมา ใบไม้ร่วงหล่น และทุกคนก็เข้าสู่ช่วงเทศกาลวันหยุดกันอย่างเต็มที่แล้ว” มันสวยงามมากทีเดียว”

ตลาดเทศกาลของเมืองนี้คล้ายคลึงกับภาพถ่ายสีทองอร่ามของ Djordje Skendzic ที่ผสมผสานความเก่าแก่ ความทันสมัย และความมีเอกลักษณ์อย่างแท้จริง เขาสรุปภาพรวมของตลาดไว้ดังนี้: “นี่คือช่วงวันหยุด นี่คือช่วงเวลาแห่งความโรแมนติก และนี่คือความเป็นนิวยอร์กอย่างแท้จริง”