ฟังและเรียนรู้: เดินทางไปทั่วประเทศเพื่อทำความเข้าใจภาพรวมของธุรกิจขนาดเล็ก

คำสั่งห้ามออกนอกบ้านและข้อจำกัดในการค้าปลีกได้สิ้นสุดลงไปนานแล้ว และลูกค้าก็เริ่มกลับมาใช้บริการที่ร้านค้าอีกครั้ง แต่เงาของการระบาดใหญ่ยังคงปกคลุมธุรกิจในท้องถิ่นหลายแห่งอยู่  

ไม่ว่าเราจะไปที่ไหน ผู้ประกอบการต่างก็กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงของแรงงาน ธุรกิจที่มีหน้าร้านซึ่งสร้างรายได้ส่วนใหญ่จากการขายสินค้าหน้าร้าน เช่น ร้านขายของที่ระลึกและร้านอาหาร กำลังพบว่าความต้องการของพวกเขานั้นขัดแย้งกับ แนวโน้มการจ้างงานหลังโควิด-19 มากขึ้นเรื่อยๆ 

เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานด้วยจำนวนพนักงานที่น้อยลง เจ้าของธุรกิจจำนวนมากจึงหันมาใช้ระบบดิจิทัล นั่นรวมถึงการนำเทคโนโลยีมาใช้เพื่อปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นจากสถานการณ์โควิด-19 นั่นคือ การเติบโตของการชำระเงินดิจิทัล จากรายงานของ McKinsey ในปี 2023 พบว่า เมื่อผู้บริโภคชาวอเมริกันกลับมาซื้อสินค้าในร้านค้าอีกครั้งหลังจากการล็อกดาวน์สิ้นสุดลง สัดส่วนของผู้ที่ชำระเงินผ่านระบบดิจิทัล เพิ่มขึ้น 9% การชำระเงินดิจิทัลในร้านค้าในกลุ่มอายุ 18-24 ปี เพิ่มขึ้น 32% 

และข้อมูลยอดขายเหล่านั้นสร้างข้อมูลเชิงลึกที่ธุรกิจที่ใช้เงินสดเป็นหลักไม่สามารถหาได้ แดน โมราโน ผู้เปิด ร้าน Annie's Tap House ในเมืองเกรตฟอลส์ รัฐมอนแทนา ในปี 2021 กล่าว “ในโลกปัจจุบัน การที่จะแข่งขันได้ คุณต้องมีข้อมูลมาสนับสนุนว่าคุณนำเสนออะไร อะไรขายดี และกลุ่มเป้าหมายของคุณคือใคร”  

ในเมืองแล้วเมืองเล่า เจ้าของธุรกิจต่างบรรยายถึงสถานการณ์ที่ตนเองตกอยู่ในวังวนที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก: ในช่วงเวลาที่พวกเขาต้องการเงินทุนมากที่สุด พวกเขากลับเป็นผู้ที่มีคุณสมบัติน้อยที่สุดในการขอสินเชื่อ จาก ผลสำรวจของธนาคารกลางสหรัฐในปี 2022 พบว่า มีเพียง 42% ของธุรกิจขนาดเล็กในสหรัฐฯ เท่านั้นที่มีเงินทุนเพียงพอ ถึงแม้ว่าภาวะเงินเฟ้อและค่าแรงที่สูงขึ้นจะส่งผลให้ต้นทุนการดำเนินงานเพิ่มขึ้น แต่เจ้าของหลายรายที่เราได้พูดคุยด้วยกลับปฏิเสธที่จะขึ้นราคาสินค้าสำหรับสมาชิกในชุมชนเดียวกัน แต่ในทางกลับกัน หลายคนต้องพึ่งพาเพื่อนและครอบครัวเพื่อประคองชีวิตให้รอด  

เจ้าของธุรกิจขนาดเล็กที่กล่าวว่าพวกเขาประสบความสำเร็จมากที่สุดในการเข้าถึงแหล่งเงินทุน คือผู้ที่สร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับธนาคารในท้องถิ่น ซึ่งเน้นย้ำถึงความสำคัญของการทำให้บริการทางการเงินเข้าถึงได้สำหรับชุมชนในทุกมุมของประเทศ 

“ตอนที่ผมเริ่มทำธุรกิจ ผมไม่มีความรู้เลย” เซอร์ราโนกล่าว “ฉันไม่รู้ว่าบริษัทจำกัดความรับผิด (LLC) คืออะไร ฉันไม่รู้จักเรื่องเงินกู้ ฉันไม่รู้จักเรื่องเงินช่วยเหลือ” ฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลย” 

เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนี้ ผู้ประกอบการหลายรายที่เราพบนั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญในสาขาอาชีพของตน แต่ไม่จำเป็นต้องมีความเชี่ยวชาญด้านธุรกิจเสมอไป เรื่องราวของพวกเขาเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการขยาย Access การศึกษาด้านการเงินให้กว้างขวางยิ่งขึ้น รวมถึงสำหรับชุมชนในชนบท ชุมชนชาวฮิสแปนิก ชุมชนคนผิวดำ และชุมชนอื่นๆ ที่ด้อยโอกาส การเปิดโอกาสให้ Access แหล่งข้อมูลทางการศึกษาได้มากขึ้น สามารถช่วยให้ธุรกิจขนาดเล็กเติบโตและมีความยืดหยุ่นได้ แม้ในช่วงเวลาที่ผันผวน  

เรารู้สึกได้รับแรงบันดาลใจและมีพลังจากความร่วมมือใหม่ๆ ทุกครั้งที่เราสร้างขึ้นตลอดการเดินทาง เป้าหมายของเราในตอนนี้คือการช่วยเหลือผู้ประกอบการทุกคนในอเมริกา ไม่ว่าพวกเขาจะทำงานในตึกสูงหรือในบ้านไร่ ให้สามารถใช้ประโยชน์จากเครื่องมือและข้อมูลที่จำเป็นต่อการพัฒนาธุรกิจของตนได้ 

ในฐานะผู้นำโครงการให้ความรู้ด้านการเงินของ Mastercard ที่ชื่อว่า Master Your Card ฉันได้เริ่มต้นการเดินทางครั้งนี้ด้วยการแบ่งปันข้อมูลเชิงลึกและแหล่งข้อมูลต่างๆ ในทุกจุดที่เราไปเยือน ขั้นตอนต่อไปของเราคือการกลับไปยังชุมชนเหล่านี้เพื่อหาแนวทางในการให้ความช่วยเหลือเพิ่มเติม   

การสนับสนุนผู้ประกอบการท้องถิ่นมักก่อให้เกิดวงจรที่ดี: เมื่อธุรกิจขนาดเล็กเจริญรุ่งเรือง ทุกคนก็จะได้รับประโยชน์ “สิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดเกี่ยวกับการทำธุรกิจคือความรู้สึกที่คุณได้รับเมื่อมีคนบอกคุณว่าพวกเขาชื่นชอบธุรกิจของคุณมากแค่ไหน” ไดอาน่า สเปน เจ้าของร่วม ร้านหนังสือ Kicks Mix ในเมืองนวร์ก รัฐโอไฮโอ กล่าว “ธุรกิจขนาดเล็กมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างชุมชน”