Online zoznamovanie bol pôvodne nápad jej priateľov. Kirsty, britská matka štyroch detí, si po rozvode dávala život dokopy, keď ju priatelia presvedčili, aby sa pridala na zoznamku. Rýchlo začala dostávať správy od bohatého londýnskeho podnikateľa. Onedlho sa telefonovali niekoľkokrát denne.

Povedal, že sa chce stretnúť osobne, ale najprv musí služobne cestovať do Turecka. Potom zrazu zmizol. Tri dni jej neodpovedal na správy ani na telefonáty. Panikárila a premýšľala, či povedala niečo zle, alebo v temnejších chvíľach, či je mŕtvy. 

Keď jej konečne odpovedal na správy, povedal, že sa zobudil v nemocnici – toto tvrdenie podložil fotografiami svojej tváre, pomliaždenej a opuchnutej, pred stenou plnou zdravotníckych zariadení. Jeho auto bolo unesené a ukradnuté mu bolo aj peňaženka a telefón. Nemal ako zaplatiť účet za hotel. Mohla by mu Kirsty požičať 5 000 libier?

O deň neskôr potreboval viac. A znova, viac ako tucetkrát počas nasledujúcich dvoch týždňov. Keď Kirsty došli peniaze, požičala si od rodičov a sestry, ktorí nakoniec mali podozrenie, že niečo nie je v poriadku. Našli skutočný účet na sociálnych sieťach, z ktorého boli fotografie údajného podnikateľa skopírované, až po snímku z nemocnice. 

Celkovo ukradol Kirsty a jej rodine 80 000 libier – niečo vyše 100 000 dolárov v amerických dolároch – vrátane všetkých jej celoživotných úspor.

Kirsty je len jednou z miliónov ľudí, ktorých v posledných rokoch zmanipulovali online podvodníci. Keďže sa sprísnilo zabezpečenie bankovníctva a platieb, podvodníci presunuli svoju pozornosť na taktiky vydávania sa za inú osobu. Vydávajú sa za romantických partnerov a obchádzajú typické bezpečnostné opatrenia tým, že presviedčajú obete, aby im poslali peniaze alebo odovzdali svoje doklady. Majstri psychologickej kontroly, podvodníci zneužívajú najlepšie impulzy ľudí v prepracovaných aktoch sociálneho inžinierstva.

Hoci dôkazy o romantických podvodoch siahajú až do šestnásteho storočia, internet a automatizované nástroje umožnili bezprecedentné úspory z rozsahu. V roku 2023 americké úrady vybavili 17 823 sťažností na podvody súvisiace s dôverou a romantickými vzťahmi , pričom straty dosiahli celkovú sumu 652 miliónov dolárov. Výskum spoločnosti Barclays o podvodoch v oblasti romantiky v Spojenom kráľovstve z minulého roka ukázal, že muži sa s väčšou pravdepodobnosťou stanú obeťami, ale ženy prichádzajú o 2,5-krát viac peňazí ako muži. 

A Globálna aliancia proti podvodom (Global Anti-Scam Alliance) radí romantické podvody na siedme miesto v rebríčku najbežnejších schém, hoci skutočný výskyt je pravdepodobne oveľa vyšší: Nie je možné to s istotou povedať, ale odborníci v tejto oblasti odhadujú, že až 90 % obetí, ktoré sa hanbia za to, že boli podvedené týmto najintímnejším spôsobom, nikdy trestný čin nenahlásia.

Jednou z týchto odborníčok je Anna Roweová. Keď Roweovú sexuálne zneužíval ženatý muž, ktorý používal falošné zoznamky a profily na sociálnych sieťach na nadväzovanie fyzických vzťahov s viac ako tuctom žien, začala infiltrovať online podvodnícke skupiny, aby pochopila ich taktiky, a svoje poznatky využila na založenie organizácií na podporu obetí Catch the Catfish a LoveSaid. Túto spoločnosť založila spolu s Cecilie Fjellhøyovou, jednou z obetí, ktoré sa objavili v úspešnom dokumente Netflixu s názvom „The Tinder Swindler“. Hoci sa detaily líšia v závislosti od zdrojov páchateľa, Rowe hovorí, že romantické podvody majú tendenciu sledovať rovnaký základný vzorec. 

Pomocou falošných profilov s ukradnutými fotografiami podvodník spamuje zoznamky a stránky sociálnych médií, kým sa s nimi niekto nezapojí. Odtiaľ sa vzťah rýchlo zintenzívni. Podvodníci zámerne napodobňujú manipulácie násilných partnerov, počnúc „bomberingom lásky“ – takmer nepretržitým zábleskom náklonnosti. Podvodník zrkadlí presvedčenia a záujmy obete, pýta si ju na radu a dáva jej pocit, že je stredobodom vesmíru.

„Ak máte nízke sebavedomie, ako to má mnoho obetí, pocit dôležitosti je naozaj silný,“ hovorí Rowe. „Je to ako: ‚Niekto ma konečne chápe.‘“ Teraz je rad na mne, aby som bol šťastný.“

Ale ako sa vzťah prehlbuje, podvodníci preberajú kontrolu a kolísajú medzi potlačujúcim zbožňovaním, odmeranosťou a hnevom, aby obete vyviedli z miery. Môžu vyvolať nezhodu s obeťou a potom ju niekoľko dní prenasledovať. Keď sa znova objavia, obeť je zvyčajne ústretovejšia, pretože sa nechce znova cítiť opustená.

Možno po mesiacoch alebo dokonca rokoch vzťahu podvodník predloží prvú žiadosť o pôžičku – na uvoľnenie dedičstva viazaného v trustovom fonde, na zaplatenie urgentnej operácie, na návštevu obete – a tieto lži vpletie do vymysleného príbehu.

Nakoniec, ako sa zmeškané návštevy, nezrovnalosti a požiadavky na peniaze hromadia, obeť začne akceptovať, že niečo nie je v poriadku. To znamená vyrovnať sa nielen s finančnými stratami, ale aj s prázdnotou, ktorú zanechal vzťah, ktorý sa zdal byť najintenzívnejším v ich živote. 

„Musíte sa vyrovnať s tým, že táto osoba, do ktorej ste boli šialene zamilovaní a o ktorej ste si mysleli, že vás miluje, ani neexistovala,“ hovorí Rowe. „Bola to len postava vytvorená zámerne, aby vám zničila život.“

Rowe sa tiež snaží bojovať proti hanbe, ktorú obete trpia po podvode. Keďže tieto zločiny sú často vykresľované ako niečo, do čoho „naleteli“, mnohé obete si neuvedomujú rozsah manipulácie podvodníkov; cítia sa dôverčivé za prejavovanie empatie a štedrosti, obdivuhodných vlastností, ktoré by nemali byť zdrojom rozpakov. Tento pocit hanby môžu zhoršovať priatelia, rodina a často aj médiá, ktoré sa vysmievajú naivite obetí týchto podvodov, alebo dokonca orgány činné v trestnom konaní, ktoré by mohli byť v pokušení obviniť obeť. 

„Nehovoríme, že obete „naleteli“ na vlámanie – bola to krádež,“ hovorí. „Ale povieme, že obete „naleteli“ na podvod.“ Neurobili to. Peniaze boli ukradnuté, rovnako ako pri iných trestných činoch.“

Pre finančné inštitúcie je odhaľovanie a predchádzanie týmto podvodom pretekmi v zbrojení. Kriminálne taktiky sa neustále vyvíjajú a aby bola stratégia boja proti podvodom účinná, musí k problému pristupovať z viacerých uhlov pohľadu. Väčšina systémov na odhaľovanie podvodov sa zameriava iba na nezvyčajné správanie platiteľov, napríklad na staršieho zákazníka, ktorý posiela veľkú sumu do medzinárodnej banky. 

Aby sa bankovým bezpečnostným opatreniam pridal ďalší rozmer, spoločnosť Mastercard v roku 2023 predstavila riešenie Consumer Fraud Risk, ktoré využíva umelú inteligenciu a zároveň kontroluje účet príjemcu – vrátane objemu transakcií, hodnoty platieb a prepojení s inými účtami – s cieľom odhaliť varovné znaky podvodníka. Vďaka prepojeniu týchto informácií s existujúcimi systémami banky oddelenie rizika podvodov so spotrebiteľmi vyvodzuje riziko každej blížiacej sa platby a v reálnom čase poskytuje skóre podvodu. 

Keď oddelenie rizika podvodov so spotrebiteľmi označí platbu, banka ju môže úplne zamietnuť, čím zastaví odchod peňazí z účtu odosielateľa, alebo kontaktovať odosielateľa a podeliť sa o svoje obavy. Tieto dodatočné informácie z neutrálneho zdroja by mohli u obete vzbudiť pochybnosti – alebo prehĺbiť jej existujúce podozrenia. 

Nová spolupráca medzi spoločnosťami Mastercard a Feedzai, ktorých platforma na predchádzanie podvodom založená na umelej inteligencii chráni spotrebiteľov a banky vo viac ako 90 krajinách, urýchli nasadenie riešenia Consumer Fraud Risk na mnohé kľúčové trhy na celom svete. 

„Snažíme sa prelomiť reťaz emocionálneho zabíjania,“ hovorí Luke Reynolds, senior viceprezident pre finančné zločiny v spoločnosti Mastercard. „Čím viac informácií môžeme bankám poskytnúť, aby sa o ne podelili so svojimi zákazníkmi, tým je pravdepodobnejšie, že podvod odhalia.“

Ľudia sa môžu chrániť aj tým, že si budú dávať pozor na varovné signály: nový kontakt, ktorý sa chce presunúť z pôvodnej platformy na šifrovanú aplikáciu na odosielanie správ (čo sťažuje sledovanie), vzťah, ktorý sa rozvíja nezvyčajne rýchlo, akákoľvek žiadosť o peniaze od niekoho, koho ste v reálnom živote nikdy nestretli. 

„Ak máte pocit, že niečo nie je v poriadku, dôverujte svojmu pocitu,“ hovorí Rowe. „Hovorí vám to, že niečo nie je v poriadku z nejakého dôvodu.“