V roku 2016, počas ukončovania služobnej cesty v Nigérii, zavolal startupový investor Mark Straub svojej manželke, aby jej povedal, že sa čoskoro vráti domov. Keď sa však pokúsil odbaviť na let na medzinárodnom letisku v Lagose, jeho letenka bola zrušená. Spoločnosť vydávajúca jeho kreditné karty označila online rezerváciu – uskutočnenú z nigérijskej IP adresy – za podvodnú.

Ten zmeškaný let vyvolal viac než len frustráciu. Keď Straub cestoval po Afrike a stretával sa s podnikateľmi, počul podobné príbehy od ľudí, ktorí nemali prístup k digitálnym službám kvôli slabým systémom identity alebo nedostatku formálnej dokumentácie. Mnohí si ani nemohli otvoriť bankové účty, pretože sa nedalo overiť ich totožnosť.

Straub, odhodlaný tento problém vyriešiť, založil spoločnosť Smile ID, ktorá vyvíja súpravy na vývoj softvéru na rozpoznávanie tvárí a rozhrania API, ktoré používajú banky, finančné technológie a operátori mobilných sietí na bezpečné overovanie používateľov. Takmer o desať rokov neskôr spoločnosť Smile ID overila viac ako 300 miliónov identít v celej Afrike a pomohla finančným inštitúciám rýchlo, v súlade s predpismi a bezpečne zaregistrovať zákazníkov.

„Správne riešenie skutočne zmení životy ľudí,“ hovorí Straub. „Keď si robíme svoju prácu, znamená to, že si niekto môže vziať pôžičku, kúpiť si smartfón alebo motorku a začať si zarábať na živobytie.“

Dopyt po rýchlom a presnom overovaní totožnosti prudko rastie na celom kontinente. Africká populácia je mladá, prepojená a čoraz viac digitálna – ale zároveň je ohrozená sofistikovanou kybernetickou kriminalitou. Podľa Interpolu tvoria deepfaky generované umelou inteligenciou, syntetické identity a prevzatie účtov v súčasnosti viac ako 30 % hlásenej trestnej činnosti v niektorých regiónoch východnej a západnej Afriky.

„Zaznamenávame nárast digitálnych podvodov, ktoré sú poháňané generatívnymi nástrojmi umelej inteligencie, deepfakes, prevzatím účtov, umelými identitami a praním špinavých peňazí,“ hovorí Dennis Gamiello, globálny riaditeľ pre riešenia identity v spoločnosti Mastercard. „Organizované podvodné siete používajú identity generované umelou inteligenciou na spustenie vysokorýchlostných útokov a tieto hrozby sa vyvíjajú rýchlejšie, ako s nimi dokážu držať krok tradičné obranné systémy.“

Aby sa tomu zabránilo, spoločnosť Mastercard prehĺbila svoje strategické partnerstvo so spoločnosťou Smile ID a rozšírila riešenia digitálnej identity po celej Afrike. Táto spolupráca umožňuje bankám, fintech spoločnostiam a operátorom mobilných peňazí rýchlejšie zaregistrovať používateľov, znížiť podvody a rozšíriť prístup k bezpečným finančným službám.

„Kombináciou globálnych znalostí spoločnosti Mastercard v oblasti identity s hlbokými regionálnymi informáciami spoločnosti Smile ID spoločne vyvíjame škálovateľné riešenia, ktoré podporujú inklúziu, bezpečnosť a dôveru v celej digitálnej ekonomike,“ hovorí Gamiello. „Bezpečná digitálna identita nie je len o technológii.“ Ide o príležitosť, ktorú to umožňuje. Spoločne otvárame dvere k tejto príležitosti pre milióny ľudí.“

Nástroje spoločnosti Smile ID sú teraz integrované do procesov onboardingu v 25 afrických krajinách, od Ghany po Ugandu. Zákazník si jednoducho odfotí selfie prostredníctvom aplikácie alebo webovej stránky svojej banky. V zákulisí SDK a API od Smile ID overia danú tvár oproti preukazu totožnosti vydanému vládou alebo národnej databáze – čím potvrdia totožnosť osoby v priebehu niekoľkých sekúnd.

Straub a jeho skorší inžiniersky tím navrhli systém tak, aby fungoval aj v prostrediach s nízkou šírkou pásma a s cenovo dostupnými fotoaparátmi smartfónov, čím sa zabezpečila dostupnosť na všetkých trhoch. Terénne testovanie so študentmi v Keni a Tanzánii viedlo k jednému kritickému prelomu: Existujúce systémy rozpoznávania tvárí, trénované prevažne na eurocentrických súboroch údajov, často nedokázali presne rozpoznať africké tváre.

Spoločnosť Smile ID reagovala vytvorením vlastných algoritmov trénovaných na rôznych afrických údajoch o tvárach, kamerách a svetelných podmienkach, čím dramaticky zlepšila presnosť a znížila skreslenie. Prvé pokusy používateľov oklamať tieto systémy boli takmer komické – podvodníci používali kartónové výrezy alebo fotografovali spiacich ľudí – ale s tým, ako sa hrozby stali mimoriadne sofistikovanými, sa zmenila aj obrana. Technológia Smile ID dnes zahŕňa aktívnu detekciu živého prostredia certifikovanú Medzinárodnou organizáciou pre normalizáciu a nástroje na ochranu pred falšovaním a analýzu podvodov, ktoré vyhodnocujú históriu používateľov.

Pre ďalšie posilnenie overovania sa Smile ID pripája aj k národným databázam identifikácie v 10 krajinách a overuje informácie o používateľoch na základe viac ako 700 miliónov oficiálnych záznamov. Tieto integrácie môžu podporiť výkonné funkcie vrátane adaptácie v reálnom čase a doplniť poznatky spoločnosti Mastercard.

„V takejto fragmentovanej krajine digitálnej identity chceme riešenia, ktoré sú kompatibilné s predpismi, interoperabilné a ľahko škálovateľné,“ hovorí Selin Bahadirli, výkonná viceprezidentka spoločnosti Mastercard pre služby vo východnej Európe, na Blízkom východe a v Afrike. „Skutočne investujeme do platforiem, ktoré fungujú pre všetkých – najmä v nedostatočne obsluhovaných regiónoch.“ Cieľom je, aby boli naše služby jednoduché na používanie a aby sa dali ľahko rozširovať, bez ohľadu na to, kde sa nachádzate.“

Straub vidí potenciál expanzie na rýchlo sa digitalizujúce trhy, od Blízkeho východu až po východnú Európu a Tichomorie, kde môže uľahčiť inklúziu a cezhraničný obchod.  Ale keďže tím inovuje, aby si udržal náskok pred odvážnymi a vysokorýchlostnými kybernetickými útokmi, jeho poslanie presahuje rámec technológií.

„Táto skúsenosť mi opäť potvrdila vieru, že väčšina ľudí na svete je čestná,“ hovorí. „Našou úlohou je uľahčiť čestným ľuďom dosiahnutie úspechu.“

Keďže digitálne ekonomiky v Afrike naďalej rastú smerom k odhadovaným 1,5 bilióna dolárov do roku 2030, Smile ID pomáha zabezpečiť tento rast bezpečným a inkluzívnym spôsobom, a to prostredníctvom overenej selfie za selfie.