Abdul Karim Bangura a sosit la Atena din Sierra Leone acum 14 ani, înarmat cu doar câteva cuvinte de greacă și hotărât să-și construiască o viață nouă în capitala mediteraneană.

Dar, pe măsură ce se chinuia să învețe limba, și-a dat seama că avea puține speranțe să continue cariera în vânzări pe care o începuse acasă. A trebuit să accepte locuri de muncă prost plătite, mai întâi ca femeie de serviciu și apoi ca ajutor de bucătărie necalificat, pentru a se descurca.

Apoi a observat o postare pe Facebook a organizației non-profit Odyssea care oferea cursuri gratuite de formare în industria alimentară pentru persoanele din comunități marginalizate. În Grecia, doi din cinci tineri sunt șomeri, potrivit organizației, care lucrează pentru a reduce decalajul dintre educație și angajare pentru cei aflați în nevoie, inclusiv persoanele cu dizabilități, persoanele fără adăpost, foștii consumatori de droguri și migranții precum Bangura.

Observând o oportunitate promițătoare, Bangura s-a înscris în programul, cunoscut sub numele de ReStart by Mastercard, pentru a obține calificările necesare pentru a-și îmbunătăți perspectivele de angajare.

După ce a învățat siguranța alimentară și igiena, precum și abilități culinare, Bangura a devenit una dintre cele 200 de persoane care au finalizat programul ReStart, înființat de Odyssea, și a început să lucreze la Kykloi by Priceless, noul restaurant Mastercard din vibrantul cartier Kerameikos din Atena.

Acum este unul dintre cei 12 absolvenți ReStart care lucrează ca asistenți de bucătărie și chelneri la restaurant, unde meniul bucătarului-șef Pavlos Kiriakis, distins cu stele Michelin, oferă o abordare proaspătă a bucătăriei mediteraneene moderne și sustenabile.

„Sunt încântat să lucrez alături de bucătari profesioniști”, spune Bangura. „A fost o experiență grozavă pentru mine până acum.”

Cultura culinară adânc înrădăcinată a Atenei a transformat-o în locul ideal pentru Mastercard pentru a deschide Kykloi by Priceless, primul său restaurant din Grecia, care servește preparate locale, cum ar fi dorada roșie cu cartofi confiați și calamari cu icre de pește sărat, cunoscute sub numele de tarama. La fel ca alte restaurante Priceless ale Mastercard, răspândite în întreaga lume, Kykloi își propune să se conecteze mai profund cu clienții, oferind experiențe multisenzoriale unice, inclusiv cursuri de master cu bucătari invitați și ateliere de mixologie moleculară. Dar Kykloi este primul restaurant Mastercard cu un scop precis.

Semnificația cuvântului Kykloi — cuvântul grecesc pentru „cercuri” — este încorporată în stilul minimalist aerisit, creat din materiale naturale, pentru a ieși în evidență într-un oraș a cărui bogată moștenire culinară este celebrată peste tot, de la restaurantele souvlaki de pe străzile laterale până la locațiile elegante și lăudate.

„Pentru noi, Kykloi simbolizează cercul alimentelor”, spune Loukia Chorafa, șefa de marketing și comunicare pentru Mastercard Grecia, Cipru și Malta. „De la pământ la farfurie, experiența de împărțire a mesei, cercul pentru oamenii din ReStart care își găsesc un loc de muncă — este cercul vieții.”

Însă Kiriakis și echipa Priceless și-au dorit ca Kykloi să aibă un impact care să depășească limita mâncării și designului: să servească drept model pentru restaurante, pentru a încorpora incluziunea socială și a oferi oamenilor abilitățile de care au nevoie pentru a avansa.

Deoarece restaurantele se luptă adesea să obțină bucătarii, chelnerii și asistenții profesioniști și calificați de care au nevoie, investiția de timp și efort în dezvoltarea personalului le-ar ajuta, de asemenea, să reducă deficitul.

De la deschiderea sa din iulie, Kykloi — inspirat de tema cercului din sigla Mastercard — a devenit rapid un favorit printre atenieni și numeroșii turiști care vizitează orașul atât pentru bucătăria sa, cât și pentru reperele sale antice.

Succesul timpuriu al ReStart arată că programul de incluziune socială este o componentă care ar putea fi integrată cu ușurință în viitoarele restaurante Priceless din orașe din întreaga lume și ar putea servi drept punct de referință în industrie, spune Chorafa.

Până în prezent, aproape toți absolvenții ReStart — inclusiv migranți din 29 de țări — și-au găsit locuri de muncă în Atena datorită abilităților tehnice, încrederii și contactelor pe care le-au dobândit în cadrul programului. Următoarea fază va urmări implicarea tinerilor greci care se confruntă cu dificultăți în obținerea unui loc de muncă din cauza unor factori precum dizabilitățile sau timpul petrecut în instituții.

Pentru oameni ca Bangura, care s-au chinuit să progreseze ani de zile, înscrierea la ReStart și lucrul la Kykloi le-a oferit șansa de a prospera în țara pe care o numesc acum acasă și, în sfârșit, de a rezolva problema.

„Asta va însemna că voi avea o viață mai bună și mai stabilă aici, în Atena, pentru mine și familia mea”, spune el.