În 2016, în timp ce își încheia o călătorie de afaceri în Nigeria, investitorul Mark Straub și-a sunat soția să-i spună că va fi acasă în curând. Dar când a încercat să se înregistreze pentru zborul său pe aeroportul internațional din Lagos, biletul său fusese anulat. Compania cardului său de credit semnalase rezervarea online — efectuată de la o adresă IP nigeriană — ca fiind frauduloasă.

Acel zbor pierdut a stârnit mai mult decât frustrare. În timp ce Straub călătorea prin Africa întâlnind antreprenori, a auzit povești similare de la oameni care nu au avut acces la serviciile digitale din cauza unor sisteme de identitate slabe sau a lipsei de documente oficiale. Mulți nici măcar nu și-au putut deschide conturi bancare pentru că identitatea lor nu a putut fi verificată.

Hotărât să rezolve această problemă, Straub a fondat Smile ID, o companie care construiește kituri de dezvoltare software de recunoaștere facială și API-uri utilizate de bănci, companii fintech și operatori de rețele mobile pentru a verifica utilizatorii în siguranță. Aproape un deceniu mai târziu, Smile ID a verificat peste 300 de milioane de identități în Africa, ajutând instituțiile financiare să integreze clienții rapid, conform și în siguranță.

„Faptul că ai făcut asta corect face o diferență semnificativă în viața oamenilor”, spune Straub. „Când ne facem treaba, înseamnă că cineva poate obține un împrumut, își poate cumpăra telefonul inteligent sau motocicleta și poate începe să-și câștige existența.”

Cererea pentru verificarea rapidă și precisă a identității este în creștere pe întreg continentul. Populația Africii este tânără, conectată și din ce în ce mai digitală — dar este și amenințată de criminalitatea cibernetică sofisticată. Conform Interpol, falsurile digitale generate de inteligența artificială, identitățile sintetice și preluările de conturi reprezintă acum peste 30% din infracțiunile raportate în unele regiuni din Africa de Est și de Vest.

„Observăm o creștere a fraudelor digitale alimentate de instrumente de inteligență artificială generativă, deepfake-uri, preluări de conturi, identități sintetice și spălare de bani”, spune Dennis Gamiello, directorul global al diviziei de soluții de identitate al Mastercard. „Rețelele de fraudă organizate folosesc identități generate de inteligență artificială pentru a lansa atacuri de mare viteză, iar aceste amenințări evoluează mai rapid decât pot ține pasul sistemele de apărare tradiționale.”

Pentru a contracara acest lucru, Mastercard și-a consolidat parteneriatul strategic cu Smile ID, extinzând soluțiile de identitate digitală în Africa. Colaborarea permite băncilor, companiilor fintech și operatorilor de servicii mobile de plată să integreze utilizatorii mai rapid, să reducă frauda și să extindă accesul la servicii financiare securizate.

„Combinând expertiza Mastercard în materie de identitate globală cu inteligența regională aprofundată a Smile ID, dezvoltăm împreună soluții scalabile care promovează incluziunea, securitatea și încrederea în economia digitală”, spune Gamiello. „Identitatea digitală securizată nu este doar despre tehnologie.” Este vorba despre oportunitatea pe care o oferă. Împreună, deschidem ușa către această oportunitate pentru milioane de oameni.”

Instrumentele Smile ID sunt acum integrate în fluxurile de integrare din 25 de țări africane, de la Ghana până la Uganda. Un client își face pur și simplu un selfie prin intermediul aplicației sau site-ului web al băncii sale. În culise, SDK-urile și API-urile Smile ID verifică fața respectivă în raport cu un act de identitate emis de guvern sau cu o bază de date națională — confirmând identitatea persoanei în câteva secunde.

Straub și echipa sa de ingineri au conceput sistemul pentru a funcționa chiar și în medii cu lățime de bandă redusă și cu camere de smartphone accesibile, asigurând accesibilitatea pe toate piețele. Testele pe teren cu studenți din Kenya și Tanzania au dus la o descoperire crucială: sistemele existente de recunoaștere facială, antrenate în mare parte pe seturi de date eurocentrice, adesea nu reușeau să detecteze cu exactitate fețele africane.

Smile ID a răspuns prin construirea propriilor algoritmi brevetați, antrenați pe diverse date faciale africane, camere și condiții de iluminare, îmbunătățind dramatic precizia și reducând prejudecățile. Primele încercări ale utilizatorilor de a păcăli aceste sisteme au fost aproape comice - escrocii foloseau decupaje din carton sau făceau fotografii cu oameni care dormeau - dar pe măsură ce amenințările au devenit extrem de sofisticate, la fel s-a întâmplat și cu sistemele de apărare. Astăzi, tehnologia Smile ID include detectarea activă a prezenței utilizatorilor, certificată de Organizația Internațională de Standardizare, precum și instrumente anti-spoofing și de informații anti-fraudă care evaluează istoricul utilizatorilor.

Pentru a consolida și mai mult verificarea, Smile ID se conectează și la bazele de date naționale de identificare din 10 țări, validând informațiile utilizatorilor în raport cu peste 700 de milioane de înregistrări oficiale. Aceste integrări pot alimenta capabilități puternice, inclusiv integrarea în timp real, și pot completa informațiile Mastercard.

„Într-un peisaj al identității digitale atât de fragmentat, ne dorim soluții conforme, interoperabile și ușor de scalat”, spune Selin Bahadirli, vicepreședinte executiv Mastercard pentru Servicii în Europa de Est, Orientul Mijlociu și Africa. „Investim real în platforme care funcționează pentru toată lumea - în special în regiunile subdeservite.” Scopul este de a face serviciile noastre ușor de utilizat și ușor de extins, indiferent unde te afli.”

Straub vede potențialul de extindere pe piețe cu digitalizare rapidă, de la Orientul Mijlociu până la Europa de Est și Pacific, unde poate facilita incluziunea și comerțul transfrontalier.  Însă, pe măsură ce echipa inovează pentru a fi cu un pas înaintea atacurilor cibernetice îndrăznețe de mare viteză, misiunea sa se extinde dincolo de tehnologie.

„Această experiență mi-a reafirmat credința că majoritatea oamenilor din lume sunt onești”, spune el. „Sarcina noastră este să le ușurăm oamenilor onești succesul.”

Pe măsură ce economiile digitale din Africa continuă să crească spre o valoare estimată de 1,5 trilioane de dolari până în 2030, Smile ID contribuie la asigurarea siguranței și incluziunii acestei creșteri, selfie-ul verificat fiind unul cu celălalt.