Când bucătarul privat LaToya Larkin i-a spus fiului său că va face tamales cu verdeață rămasă de la un brunch de Ziua Mamei, el părea sceptic.

Cuvintele lui exacte? „Mamă, exagerezi”, își amintește Larkin râzând "Asta sună ciudat. "Trebuie să ne concentrăm doar pe pui și porc și să continuăm să facem ceea ce facem.” Dar s-a îndrăgostit de acest tamale unic de fuziune în momentul în care l-a încercat, la fel și clienții lui Larkin (după ce i-au aruncat ceea ce ea numește „privirea nebună”).

Tamales sunt un preparat emblematic originar din Mexic și America Centrală – carne de porc, pui sau vită condimentată cu chili, învelită în aluat de porumb și aburită în frunze de porumb. Larkin, care este specializat în mâncăruri soul food, s-a apucat de treabă, experimentând cu umpluturi și arome care combină influențe din sudul graniței cu sudul Americii și Caraibe. Pe lângă tamalele sale cele mai bine vândute cu frunze de varză și curcan afumat, coada de bou, fasolea roșie cu orez, cârnații creoli, puiul curry și tamalele jambalaya se numără printre ofertele de la ceea ce a denumit Black Girl Tamales în 2019.

Ca femeie de culoare, Larkin face parte din cel mai rapid crescător segment demografic de antreprenori, dar unul care se confruntă cu provocări semnificative — este mai puțin probabil să aibă access la capital extern și sunt mai predispuși să înceapă afaceri în sectoare deja aglomerate, cu marje mici, cum ar fi industria restaurantelor. De aceea, Larkin profită de Strive USA, un set inovator de programe, condus de Mastercard Center for Inclusive Growth, conceput pentru a oferi antreprenorilor instrumente și resurse pentru a obține capital, a se digitaliza și a-și extinde rețelele.

Larkin, un bucătar cu pregătire formală, fost instructor culinar la Spring Independent School District din Houston — unde a fost prima bucătăreasă de culoare care a condus programul culinar al districtului — și proprietara unei afaceri private de bucătari, Not Enough Thyme, a învățat arta preparării tamalelor de la bunica sa, al cărei prim soț a fost staționat în California în anii 1960. Bunica ei a fost introdusă în arta preparării tamales de un prieten mexican, iar după ce căsătoria ei s-a încheiat și s-a întors în Texas, a început să facă tamales ca o activitate secundară, transmițând arta mamei lui Larkin și, în cele din urmă, tânărului Larkin.

Tamales, care ar putea data de acum 10.000 de ani, au o semnificație istorică și culturală imensă. În vremurile de demult, erau chiar considerate oferte pentru zei. Astăzi, generații de familii se vor aduna, adesea de Crăciun, pentru tamaladas sau petreceri de făcut tamale.

Tamalele soul food ale lui Larkin au provocat o revoluție în lumea ofertelor tradiționale de tamale: „Nimeni nu face ceea ce fac eu”, spune ea. Însă construirea Black Girl Tamales a fost o provocare, de la gestionarea unei spargeri până la respingerea remarcilor despre însușirea culturală. Primesc comentarii de genul: „Rămâi la mâncarea ta”, „Fă-ți treaba” sau „Dacă nu e stricat, nu-l repara”.

Însă Larkin vede tamalele sale de mâncare de suflet ca pe o inovație — combinând două bucătării cu tradiție pentru a crea ceva nou. Și mulți gurmanzi în căutare de arome îndrăznețe sunt la bord — un articol din 2020 în Cuisine Noir, o publicație axată pe conectarea diasporei africane prin mâncare, băutură și călătorii, a dus la comenzi din întreaga țară.

Totuși, Larkin a avut nevoie de doi ani pentru a câștiga suficientă încredere în afacere pentru a-și părăsi slujba de educator culinar, și chiar și după ce și-a dat demisia, a avut îndoieli. "O să mai primesc cinci cecuri, iar după aceea fiecare dolar va fi pe cont propriu", își amintește Larkin „Am avut o cădere nervoasă.”

Ea a găsit inspirație, dintre toate lucrurile, într-un webinar condus de o femeie care câștiga mii de dolari pe lună predând despre deficiența de cupru la capre. Ea a realizat un sondaj printre colegii săi profesori din școală și a descoperit că 19 din 20 nu aveau cunoștințe despre deficiența de cupru la capre. „Dacă această femeie câștigă astfel de bani predând ceva despre care nimeni nu știe nimic,” râde ea, „știu că o să fiu în regulă cu mâncarea”.

Dobândirea acestei încrederi și credința în sine au contribuit la construirea fundației afacerii sale care acum prosperă. Mulți oameni nu au cu adevărat încredere în ei înșiși. Ei nu își asumă riscul și nu pariază pe ei înșiși.

Larkin intenționează să-și transforme afacerea cu tamale prin plasamente majore în retail și servicii alimentare comerciale pentru restaurante, spitale și altele. Ea este în proces de a-și schimba modelul de afaceri de la retail și comerț electronic direct către consumator la comerț cu ridicata și are deja un parteneriat în desfășurare cu un retailer major din SUA. De asemenea, a obținut recent o certificare de somelier de vin prin programul de burse McBride Sisters She Can Fund și intenționează să extindă afacerea cu mai multe evenimente, inclusiv cine cu vin și perechi speciale de tamale, evenimente de vin și brânză și multe altele.

Pentru antreprenori, educația nu se termină niciodată. Larkin a participat recent la un program de formare de 24 de săptămâni care combină curriculumul Digital Doors al Mastercard, axat pe îmbunătățirea și securizarea operațiunilor digitale, și efortul antreprenorial Elevated al Our Village United, parte a inițiativei Black Parade Route a BeyGood pentru proprietarii de mici afaceri. Elevated îmbină operațiunile, marketingul, vânzările și fundamentele de strângere de fonduri cu suportul pentru bunăstare pentru a depăși provocările emoționale ale deținerii unei afaceri.

Și recent, Black Girl Tamales a fost aleasă dintre sutele de întreprinderi mici din SUA ca câștigătoare a unui Mastercard Priceless Surprise — care a inclus o ședință foto și video VIP pregătită pentru rețelele sociale pentru a-și stimula marketingul.

A deține o mică afacere deținută de o femeie de culoare în lumea de astăzi înseamnă a face parte dintr-o mișcare, afirmă Larkin. „Răspund chemării mele și îmi îndeplinesc scopul”, spune ea Îmi place fiecare minut din asta.