"Cada dia é uma viagem, e a própria viagem é o lar".

Esta é uma citação do poeta japonês Matsuo Bashō, um lembrete para estarmos presentes e em paz onde quer que estejamos. Como alguém que se encontra em mais de uma dúzia de países por ano, passando aproximadamente metade dos meus dias na estrada, esta é uma questão importante.

Das mais de 50 cidades que visito anualmente, Tóquio é a única em que acrescento sempre alguns dias à minha estadia e levo uma mala enorme exclusivamente para comprar souvenirs. Fiz a minha primeira viagem a Tóquio em 2010, em trabalho para cobrir a Tokyo Game Show (a animada feira anual de videojogos), e tenho tido a sorte de passar lá pelo menos uma semana todos os anos desde então. E cada vez mais pessoas concordam: Tóquio liderou a lista dos destinos turísticos mais badalados deste ano, segundo o Instituto de Economia da Mastercard.

Tóquio é, para mim, a cidade mais interessante do planeta, tão repleta de vistas, sons e sabores que nunca quero parar de explorar, mesmo quando os meus pés imploram por um descanso. Desde movimentados centros turísticos a locais menos conhecidos, Tóquio está repleta de destinos imperdíveis que me fazem sempre voltar. 

Tóquio fica praticamente no ponto mais distante dos Estados Unidos. É como se estivesse a virar o relógio do avesso assim que aterra. Não se admire, portanto, se se encontrar acordado a uma hora invulgar à procura de algo para fazer.

Uma visita ao mercado de peixe de Tsukiji é um excelente começo, mesmo que não goste de peixe. Os vendedores e comerciantes daqui abrem cedo, oferecendo uma infinidade de comidas de rua incríveis. Encontrará vendedores a oferecer iguarias como onigiri (bolinhos de arroz), carne wagyu grelhada no espeto e tamagoyaki. "São como omeletes doces", ouvi um guia turístico explicar, tentando, sem sucesso, convencer o seu grupo a experimentar uma.

Que pena para eles: Tamagoyaki é a comida de rua japonesa perfeita para o pequeno-almoço. Os ovos frescos com gemas de cor brilhante são misturados com kirin doce e depois moldados em cubos perfeitos. São macias, saborosas e doces, e embora a ideia de comer uma omelete quadrada possa parecer estranha, são pedaços deliciosos.

A comida de rua é uma grande atração em Tsukiji, mas também é um ótimo lugar para comprar uma faca de cozinha, que está entre as melhores recordações que pode trazer do Japão. Tsukiji Masamoto é uma pequena loja repleta de facas simples e com preços razoáveis, feitas de aço carbono de alta resistência. Pode encontrar facas especiais de todos os formatos e tamanhos, incluindo a yanagiba, longa e fina, afiada apenas de um lado, perfeita para cortes de precisão. Para a sua primeira faca, no entanto, opte por uma santoku com lâmina de duplo fio, uma excelente ferramenta para o dia-a-dia na cozinha.

Quer algo mais chamativo? Apanhe a linha de metro Hibiya até Kappabashi Dori, a rua conhecida como a Rua da Cozinha de Tóquio. Kappabashi é o lugar onde os proprietários de restaurantes de Tóquio têm em stock de tudo, desde panelas e frigideiras a réplicas de comida de plástico assustadoramente realistas.

Ali, sob o olhar atento de uma cabeça gigante e desmembrada de um chef, pode passear por lojas que vendem talheres lindíssimos, bules de chá sofisticados e magníficas facas, feitas com todas as técnicas de têmpera e construção que possa imaginar. Não são mais funcionais do que as de Tsukiji, mas os seus designs impressionantes chamam certamente a atenção.

Fica o aviso: a rua Kappabashi Dori tem a sua própria música tema a tocar em todas as montras, uma música tão cativante que até as bandas japonesas a tocam nos concertos. Depois de apenas alguns minutos a navegar, ficará na sua cabeça durante semanas. 

A partir de Kappabashi, é uma caminhada rápida até ao meu restaurante favorito em Tóquio. Okachimachi Menya Musashi Bukotsu é um Num restaurante de ramen tonkotsu com capacidade para apenas 12 pessoas, cada uma tem a garantia de uma vista privilegiada. Entre aqui num dia frio e os seus óculos embaciarão instantaneamente devido à humidade constante. Mas a onda aromática do caldo atinge-te ainda mais forte. O ramen daqui é encorpado e salgado, e o ovo que flutua dentro dele é cozinhado no ponto perfeito, com o centro macio. Terminar uma taça inteira é uma verdadeira conquista, mas não há problema nenhum em parar antes do previsto.

Menya Musashi recebeu o nome de um dos samurais mais famosos do Japão, e a loja está repleta de armas. Mas não se deixe intimidar: o som alto dos Green Day a tocar nas colunas de som mostra que este não é um lugar que se leve demasiado a sério.

Ao sair, não se esqueça de dizer "arigatou gozaimashita" ("muito obrigado") aos funcionários e, em seguida, siga para sul até ao meu destino de compras subterrâneo favorito. Não está propriamente no subsolo, está mais como se estivesse encaixado debaixo de um viaduto, mas é uma espécie de jóia ainda não descoberta.

Aki-Oka é um espaço estreito repleto de comércio e artesãos locais, um refúgio tranquilo e pacífico da agitação exterior. Aqui pode mandar fazer um cinto tecido por medida, comprar caixas de madeira artesanais para guardar pequenos objetos e vestir-se com tecidos tingidos de índigo. Se ainda estiver com fome, pode até experimentar umas panquecas soufflé altíssimas. Cada pequena loja tem a sua própria atmosfera única, todas elas aconchegantes, acolhedoras e cheias de charme.

Daqui, está perto de Akihabara. A Cidade Elétrica de Tóquio tornou-se uma meca mundial para os otakus (termo japonês para os apaixonados por desenhos animados ou jogos), pelo que está absolutamente cheia num dia qualquer. Vale ainda a pena visitar, especialmente a Yodobashi, uma das maiores lojas de eletrónica do mundo. Aqui encontra oito andares repletos de tudo, desde lentes de alta qualidade a televisores 8K do tamanho de uma parede, que farão com que qualquer aparelho que tenha em casa pareça antiquado. Existe até uma enorme secção dedicada a panelas de arroz, com algumas a custar mais de 1.000 dólares. 

Yodobashi é um lugar deslumbrante, repleto de brinquedos tecnológicos, mas para quem procura brinquedos a sério, existe um paraíso ainda mais luminoso.

Nakano fica a cerca de 40 minutos de Akihabara na linha Chūō-Sōbu, suficientemente afastada do centro da cidade para evitar as multidões. Nakano Broadway, o meu destino habitual, fica no final de uma longa rua repleta principalmente de sapatarias, bem como de alguns vendedores que vendem taiyaki fresco. Imagine uma panqueca recheada com uma pasta doce, e terá uma ideia. É difícil resistir ao cheiro e, sinceramente, já merece um snack.

Encontrará lojas que vendem desenhos animados feitos à mão de filmes de anime, uma loja repleta de cartazes de filmes de época para todas as gerações de Godzilla e até um lugar cheio de objetos de recordação do ALF. As lojas de brinquedos são abundantes, incluindo lojas inteiras dedicadas aos pequenos brinquedos que pode comprar em máquinas de venda automática, kits de modelos e uma infinidade de figuras de todos os formatos e tamanhos. Entre todos estes lugares divertidos, o meu favorito é a loja Mandarake, no último piso. Os azulejos brilhantes do chão e as batidas pulsantes da música ambiente dão a sensação de estar a entrar na sequência final de "2001: Odisseia no Espaço", de Kubrick, mas é mais como um museu de brinquedos japoneses, onde se podem comprar as peças antigas em exposição. 

Se procura roupas vintage, os incríveis mercados de velharias de Tóquio são uma visita obrigatória.

Tóquio tem uma certa tradição de mercados temporários de fim de semana. Algumas concentram-se nos produtos agrícolas, outras no artesanato local, mas a maioria mistura um pouco de tudo. O maior deles é o Mercado de Pulgas da Cidade de Tóquio, no Hipódromo de Oi, a cerca de 20 minutos a sul da Estação de Tóquio no monocarril. Não terá dificuldade em encontrá-lo: basta seguir a multidão.

Este mercado cresceu exponencialmente desde que comecei a frequentá-lo há anos, e agora funciona todos os sábados e domingos. Sinceramente, há muita coisa má por aqui, mas entre as prateleiras de malas falsificadas da Coach e as pilhas de roupa, é possível encontrar algumas jóias escondidas nos corredores escuros. 

Dito isto, acho os mercados mais pequenos de Tóquio mais charmosos. O meu favorito é o mercado do Santuário Hanazono, que funciona na maioria dos domingos, se o tempo o permitir. Fica tão perto do templo que se consegue sentir o cheiro do incenso enquanto se observam as várias bancas que oferecem produtos encantadores, incluindo joias, estátuas, ferramentas e até quimonos. Levei para casa um belo obi laranja (uma faixa de quimono) por 1.000 ienes, ou cerca de 6 dólares, que ficará excelente como caminho de mesa.

Para roupas mais modernas, muitas pessoas iam até Harajuku. Centro da moda de Tóquio, Harajuku era antigamente conhecido como o local onde os habitantes locais, vestidos a rigor, se reuniam para desfilar com as suas melhores roupas. Hoje em dia, porém, é mais conhecida pelos seus cafés charmosos, perfeitos para observar pessoas (e animais).

Em pouco tempo vai perceber por que razão as montras estão cheias de pessoas a tentar dar uma olhada. Uma loja oferece às pessoas a oportunidade de abraçar leitões. Outra casa, umas portas mais à frente, tinha crias de lontra. Mas terá de pagar a entrada, cerca de 15 dólares por uma sessão de 30 minutos — mais a comida, claro.

Para a moda de alta costura, Ginza é o local certo. Encontrará montras incríveis de todas as grandes marcas de design, como Chanel, Balenciaga, Hermès e muitas outras. Aos fins de semana, a rua está fechada ao trânsito, o que significa que pode passear livremente entre as lojas com design ornamentado que chegam até ao céu.

Se prefere um estilo mais casual, saiba que Tóquio elevou a ganga a uma arte refinada. Encontrará lojas como Tokyo Blue, Edwin e Momotaro espalhadas por todo o lado. Os fãs de ténis também encontram boas opções, mas a maioria das lojas oferece apenas marcas americanas ou europeias.

Prefiro comprar em lojas locais, por isso passo sempre pelas várias lojas da Onitsuka Tiger para espreitar os últimos lançamentos do Kobe. Também sou grande fã dos sapatos Moonstar, fabricados em Kurume. A única loja desta empresa na zona fica um pouco distante, em Jiyugaoka, a cerca de 40 minutos de metro do centro de Tóquio.

Lojas mais pequenas e rurais como estas podem ajudá-lo a evitar as multidões, mas às vezes as multidões são a melhor parte. Visitar a estátua do Unicorn Gundam é uma dessas ocasiões.

Quer seja ou não fã de Gundam, a série japonesa mais prolífica com robôs gigantes e furiosos, vale a pena dar um salto até ao centro comercial Diver City, do outro lado da Baía de Tóquio. Apanhe a linha Jiyugaoka e sente-se à frente para poder apreciar a vista da Ponte Rainbow.

O Gundam em tamanho real fica mesmo atrás do centro comercial, uma forma branca gigante numa pose dramática. É incrível de se ver durante o dia, mas é ainda melhor à noite. Se chegar muito cedo, ignore a pequena loja Gundam que se encontra perto e siga para o interior do centro comercial. Atravessará a primeira praça de alimentação (sim, existem várias), repleta de comida familiar e exótica, e depois subirá as escadas, passando por uma loja com o tema Godzilla, um ótimo local para comprar presentes para todos os fãs de kaiju da sua vida.

A loja de Gundam no último piso, porém, é de outro nível, absolutamente repleta de kits de modelos. Conhecidos como Gunpla, estes brinquedos "faça você mesmo" são uma obsessão em todo o mundo. Tornaram-se tão populares nos últimos anos que muitos modelos são vendidos em quantidade limitada, o que significa que é preciso chegar cedo e ficar num dos lugares numerados para ter a oportunidade de comprar um.

O espetáculo lá fora, porém, é gratuito para todos. Todas as noites, o Gundam gigante (um RX-0 Unicorn, especificamente) realiza um espetáculo de transformação. As luzes apagam-se e a música começa a crescer, com graves pulsantes acompanhados por excertos do programa, enquanto o robô gigante se transforma na sua forma final com um toque brilhante. É sinceramente um pouco avassalador.

"Pensei que ia ser muito mais curto", disse-me Matt Buck enquanto estava ao lado da estátua animada. Ele, o seu irmão Kyle e o amigo de ambos, Omar, estavam todos de visita à cidade, vindos do Kansas. Matt disse que queria visitar o Japão desde criança e, em 2025, os três finalmente conseguiram.

Matt cresceu a ver "Gundam Wing" na televisão, enquanto Omar é fã dos kits. "Não tenho tempo suficiente para os construir", lamentou. "Tenho um armário cheio".

E é bem provável que não tenha tempo para fazer tudo o que está na sua lista enquanto visita esta cidade incrível. Após mais de uma dezena de visitas, continuo a descobrir novas aventuras, e é por isso que já estou ansioso pela próxima vez que poderei levar a minha viagem, e consequentemente a minha casa, a Tóquio.