Quando Sandra O'Connor não está a ver a sua adorada equipa de futebol, o Newcastle United, é geralmente possível encontrá-la noutro lugar favorito durante as festas de fim de ano: os mercados de Natal.

A sua cidade natal no Reino Unido tem um evento famoso, ao qual comparece religiosamente todos os anos. Por isso, quando veio aos Estados Unidos em novembro para visitar o filho e os netos, quis ver o que a cidade de Nova Iorque tinha para oferecer.

Uma das suas primeiras paragens foi a Vila de Inverno do Bank of America, no Bryant Park, aquele adorado recanto verde aninhado entre os arranha-céus de Midtown. Após uma tarde de análise minuciosa, O'Connor concluiu que os mercados de Natal de Nova Iorque estavam ao nível de alguns dos melhores da Europa.

"Simplesmente adoro, é brilhante", diz O'Connor, sentada junto à reluzente pista de patinagem enquanto a neta gatinha no seu colo. “A comida absolutamente deliciosa, a decoração, o chocolate quente com marshmallows… Nova Iorque fez-me sentir muito bem-vindo.”

"Bem-vindo" pode não ser a primeira palavra que nos vem à cabeça quando pensamos no clima natalício de Nova Iorque. O Natal em Nova Iorque tem fama de ser barulhento, exagerado e algo frenético. O Pai Natal chega numa chuva de poeira estelar como ato final do Desfile do Dia de Ação de Graças da Macy's. No início de dezembro, todo o país sintoniza a televisão para assistir à iluminação da árvore do Rockefeller Center, com direito a atuações de patinagem no gelo e convidados musicais famosos.

E durante todo o mês, turistas e entusiastas das festas percorrem as ruas cheias do centro da cidade para admirar as elaboradas montras das principais lojas de departamento ou esperar horas para patinar no gelo sob a histórica árvore. E não nos podemos esquecer que dezembro termina com uma das maiores celebrações de Ano Novo do mundo, em Times Square.

Eventos tão grandiosos têm ainda o poder de atrair multidões aos principais pontos turísticos de Manhattan. Em 2024, o período das festas de fim de ano, desde o Dia de Ação de Graças até ao Natal, registou 3,2 milhões de visitantes diários nos distritos comerciais da cidade, de acordo com um relatório da Corporação de Desenvolvimento Económico de Nova Iorque.

Mas, desde o início da década de 1990, os mercados de Natal e os pequenos vendedores que participam nestes locais têm captado cada vez mais um espírito mais acolhedor da época.

É possível encontrar feiras livres por toda a cidade, seja no Bryant Park, no Grand Central Terminal, na Union Square, no Columbus Circle ou em frente à Macy’s na Herald Square. 

Cada local exibe uma Nova Iorque íntima e acolhedora, atraindo os clientes com vinho quente temperado com canela, xarope de maçã e alperces, ou pratos como a raclette (a deliciosa e cremosa iguaria suíça), e presenteando-os com memórias que não podem ser criadas em mais lado nenhum.

E a cada ano, mais pessoas demonstram interesse em visitar. Só o mercado de Bryant Park atrai cerca de 4 milhões de visitantes por ano.

Estes visitantes não estão à procura de lembranças baratas com a frase “Eu amo Nova Iorque”. Querem vasculhar o vasto acervo de artigos exclusivos de cada mercado, que não podem ser encontrados na Amazon nem em qualquer outro lugar. Como as edições antigas da banca Once a Book na Union Square, que foram transformadas em relógios funcionais com pilhas (e mostradores analógicos que alguns compradores mais jovens nem sabem ler).

“Eles nunca viram isto antes, em lado nenhum, por isso ficam muito entusiasmados”, diz Kate Maloy, funcionária de uma banca de comida, recorda-se de, em anos anteriores, trabalhar numa banca de Natal tão pequena que tinha de entrar por um alçapão para conseguir chegar lá dentro. “Na semana seguinte ao Dia de Ação de Graças, é quando começamos realmente a ver camisolas de Natal com sinos e chapéus com lâmpadas que parecem uma árvore de Natal. É muito divertido estar num local onde os turistas podem ter uma experiência tão positiva da cidade.”

Alison Gottsegen está, sem dúvida, a fazer a sua parte para manter o ambiente festivo em alta. Ela viajou duas horas desde a sua casa em Milford, Connecticut, para visitar vários mercados de Natal na cidade de Nova Iorque.

“Nestas feiras de Natal, gosto de procurar algo diferente, algo que não vejo em mais lado nenhum”, diz Gottsegen, um coach de vida. “Não desiludiu.” Comprei fitas de lã para o cabelo para as minhas netas e barras de chocolate belga. E cachecóis de caxemira. Feliz Natal para mim!

Os visitantes do mercado estão ávidos por artigos que contem a história daquela vez em que fomos à cidade de Nova Iorque. E é isso que Djordje Skendzic tem para oferecer.

Skendzic é um fotógrafo que expõe o seu trabalho apenas uma vez por ano. Está sempre no mesmo local, na feira de Natal no Vanderbilt Hall do Grand Central Terminal, mesmo ao lado do movimentado átrio principal com o famoso relógio.

As suas fotos emolduradas são tipicamente nova-iorquinas, mas também invulgares. Tem fotos de pontos turísticos icónicos como o Edifício Chrysler, a Ponte de Brooklyn e o Empire State Building, todas impressas em folha de ouro de 23 quilates, o que confere às cenas tradicionais da cidade um brilho rico e sobrenatural.

“Faço este programa desde 2011, e as minhas expectativas triplicaram logo no primeiro ano”, diz. “Desde então, só tem melhorado cada vez mais.” O mercado de Natal tem sido muito bom para mim.”

Como qualquer fã dos filmes de Natal do Hallmark Channel sabe, o enredo termina geralmente numa feira de Natal: é onde se realizam as cerimónias de iluminação das árvores de Natal, as pequenas cidades unem-se após adversidades e os protagonistas românticos finalmente beijam-se.

Embora Nova Iorque não seja propriamente a Bedford Falls de "A Felicidade Não Se Compra", os seus mercados desempenham um papel importante na união das pessoas numa altura em que muitas se sentem especialmente isoladas. Partilhar espaços, mesas e conversas informais com alguns dos outros 8 milhões de visitantes anuais vindos de todo o mundo torna os mercados muito mais interessantes para Ann Sabo, também de Milford. Para ela, os mercados são tanto sobre observar as pessoas como sobre o que está à venda.

“Já estive aqui tantas vezes, especialmente mais para o final da estação, quando as luzes são colocadas nas árvores”, diz Sabo, segurando um par de luvas acabadas de comprar. “O ambiente é maravilhoso.” Pode encontrar algo para todos na sua lista de Natal.”

E embora muito mais recentes do que os mercados de Natal na Europa — que surgiram no século XV — os espaços de Nova Iorque têm, de alguma forma, um ar intemporal. Basta perguntar a Laura Gugliamelli enquanto serve doses de xarope de ácer provenientes de uma floresta de 200 hectares de bordos-açucareiros nas Montanhas Verdes de Vermont. A empresa familiar monta a sua loja todos os anos no coração de Nova Iorque, atraindo os visitantes com uma doçura intensa e persistente, resultado do envelhecimento em barris de bourbon.

"Não me sentia tão entusiasmada com as festas de fim de ano desde que tinha uns 13 anos", diz Gugliamelli, cuja tradição favorita no Bryant Park é o chocolate quente "mastigável" engrossado com bolinhas de malte. “O sol está a brilhar intensamente sobre nós, as folhas estão a cair e todos já estão completamente imersos no clima das festas de fim de ano.” É muito bonito.”

Os mercados de Natal da cidade fazem lembrar muito as fotos com tons dourados de Djordje Skendzic — um pouco vintage, um pouco moderno e absolutamente únicos. Resume os mercados desta forma: "São as festas de fim de ano, é romântico — e é muito Nova Iorque."