Abdul Karim Bangura chegou a Atenas vindo da Serra Leoa há 14 anos, munido apenas de algumas palavras em grego e determinado a construir uma nova vida para si na capital mediterrânica.

Mas, enquanto se esforçava por aprender a língua, percebeu que tinha poucas esperanças de continuar a carreira de vendas que tinha iniciado no seu país. Teve de aceitar trabalhos mal remunerados, primeiro como empregado de limpeza e depois como ajudante de cozinha sem formação, para se conseguir sustentar.

Depois viu uma publicação no Facebook da organização sem fins lucrativos Odyssea, que oferecia cursos de formação gratuitos na indústria alimentar a pessoas de comunidades marginalizadas. Na Grécia, dois em cada cinco jovens estão desempregados, segundo a organização, que trabalha para reduzir o fosso entre a educação e o emprego para aqueles que precisam, incluindo pessoas com deficiência, sem-abrigo, ex-consumidores de drogas e migrantes como Bangura.

Ao aperceber-se de uma oportunidade promissora, Bangura inscreveu-se no programa ReStart by Mastercard para obter as qualificações necessárias para melhorar as suas perspetivas de emprego.

Depois de aprender sobre segurança e higiene alimentar, bem como técnicas culinárias, Bangura tornou-se uma das 200 pessoas a concluir o programa ReStart, criado pela Odyssea, e começou a trabalhar no Kykloi by Priceless, o novo restaurante da Mastercard no vibrante bairro de Kerameikos, em Atenas.

É agora um dos 12 formados pelo programa ReStart que trabalham como ajudantes de cozinha e empregados de mesa no restaurante, onde o menu do chef Pavlos Kiriakis, galardoado com estrelas Michelin, oferece uma nova abordagem à cozinha mediterrânica moderna e sustentável.

“Sinto-me entusiasmada por trabalhar ao lado de chefs profissionais”, diz Bangura. “Tem sido uma grande experiência para mim até agora.”

A cultura gastronómica profundamente enraizada em Atenas fez dela o local ideal para a Mastercard inaugurar o Kykloi by Priceless, o seu primeiro restaurante na Grécia, servindo pratos com ingredientes locais, como o pargo com batata confitada e lulas com ovas de peixe salgadas e curadas, conhecidas como tarama. Tal como os outros restaurantes Priceless da Mastercard espalhados pelo mundo, o Kykloi procura conectar-se mais profundamente com os clientes, oferecendo experiências multissensoriais únicas, incluindo masterclasses com chefs convidados e workshops de mixologia molecular. Mas o Kykloi é o primeiro restaurante da Mastercard com um propósito definido.

O significado de Kykloi — a palavra grega para “círculos” — está incorporado no estilo minimalista e arejado, criado a partir de materiais naturais para se destacar numa cidade cuja rica herança culinária é celebrada em todo o lado, desde as bancas de souvlaki nas ruas laterais até aos locais elegantes e de renome.

“Para nós, Kykloi simboliza o ciclo da alimentação”, afirma Loukia Chorafa, diretora de marketing e comunicação da Mastercard Grécia, Chipre e Malta. “Do solo ao prato, a experiência de partilhar a mesa, o círculo de pessoas no ReStart que encontram emprego — é o ciclo da vida.”

Mas Kiriakis e a equipa da Priceless queriam que o Kykloi tivesse um impacto que fosse além da comida e do design: servir de modelo para que os restaurantes incorporassem a inclusão social e dessem às pessoas as competências necessárias para progredir.

Como os restaurantes têm frequentemente dificuldade em encontrar chefs, empregados de mesa e auxiliares treinados e profissionais de que necessitam, investir tempo e esforço no desenvolvimento da equipa também os ajudaria a ultrapassar esta dificuldade.

Desde a sua abertura, em julho, o Kykloi — inspirado no tema circular do logótipo da Mastercard — tornou-se rapidamente um dos restaurantes favoritos dos atenienses e dos muitos turistas que visitam a cidade tanto pela sua gastronomia como pelos seus monumentos antigos.

O sucesso inicial do ReStart demonstra que o programa de inclusão social é uma componente que poderia ser facilmente integrada nos futuros restaurantes Priceless em cidades de todo o mundo e servir de referência para o setor, afirma Chorafa.

Até à data, quase todos os diplomados do ReStart — incluindo migrantes de 29 países — encontraram emprego em Atenas graças às competências técnicas, à confiança e aos contactos que obtiveram através do programa. A próxima fase terá como objectivo envolver os jovens gregos que enfrentam dificuldades em conseguir emprego devido a factores como deficiências ou tempo passado em instituições.

Para pessoas como Bangura, que lutaram durante anos para progredir, inscrever-se no ReStart e trabalhar na Kykloi ofereceu-lhes a oportunidade de prosperar no país a que agora chamam casa e, finalmente, fechar o ciclo.

“Isto significa que terei uma vida melhor e mais estável aqui em Atenas, para mim e para a minha família”, diz.