Em 2016, ao finalizar uma viagem de negócios à Nigéria, o investidor de startups Mark Straub ligou à sua mulher a dizer que iria regressar a casa em breve. Mas quando tentou fazer o check-in para o seu voo no aeroporto internacional de Lagos, o seu bilhete tinha sido cancelado. A empresa do seu cartão de crédito sinalizou a reserva online — feita a partir de um endereço IP nigeriano — como fraudulenta.

A perda do voo provocou mais do que frustração. Ao viajar por África e ao encontrar empreendedores, Straub ouviu histórias semelhantes de pessoas que não tinham acesso a serviços digitais devido a sistemas de identidade frágeis ou à falta de documentação formal. Muitos não conseguiam sequer abrir contas bancárias porque as suas identidades não podiam ser verificadas.

Determinado a resolver este problema, Straub fundou a Smile ID, uma empresa que desenvolve kits de desenvolvimento de software (SDKs) e APIs de reconhecimento facial utilizados por bancos, fintechs e operadores de redes móveis para verificar os utilizadores em segurança. Quase uma década depois, a Smile ID já verificou mais de 300 milhões de identidades em toda a África, ajudando as instituições financeiras a integrar os clientes de forma rápida, em conformidade com as normas e em segurança.

“Acertar neste ponto faz realmente a diferença na vida das pessoas”, diz Straub. “Quando fazemos o nosso trabalho, significa que alguém pode obter um empréstimo, comprar aquele smartphone ou mota e começar a ganhar a vida.”

A procura por verificação de identidade rápida e precisa está a crescer rapidamente em todo o continente. A população de África é jovem, conectada e cada vez mais digital — mas também está ameaçada por cibercrimes sofisticados. Segundo a Interpol, os deepfakes gerados por IA, as identidades sintéticas e a apropriação de contas representam agora mais de 30% dos crimes reportados em algumas regiões da África Oriental e Ocidental.

“Estamos a assistir a um aumento das fraudes digitais impulsionadas por ferramentas de IA generativa, deepfakes, roubo de contas, identidades sintéticas e lavagem de dinheiro”, afirma Dennis Gamiello, responsável global de Soluções de Identidade da Mastercard. “As redes de fraude organizada estão a utilizar identidades geradas por IA para lançar ataques de alta velocidade, e estas ameaças estão a evoluir mais rapidamente do que as defesas tradicionais conseguem acompanhar.”

Para ajudar a combater isto, a Mastercard aprofundou a sua parceria estratégica com a Smile ID, expandindo as soluções de identidade digital por toda a África. A colaboração permite aos bancos, fintechs e operadores de dinheiro móvel integrar os utilizadores mais rapidamente, reduzir fraudes e alargar o acesso a serviços financeiros seguros.

“Ao combinar a experiência global da Mastercard em identidade com o profundo conhecimento regional da Smile ID, estamos a desenvolver em conjunto soluções escaláveis que impulsionam a inclusão, a segurança e a confiança em toda a economia digital”, afirma Gamiello. “A identidade digital segura não se resume apenas à tecnologia. Trata-se da oportunidade que este proporciona. Juntos, estamos a abrir as portas a esta oportunidade a milhões de pessoas.”

As ferramentas da Smile ID estão agora integradas nos fluxos de integração em 25 países africanos, do Gana ao Uganda. O cliente simplesmente tira uma selfie através da aplicação ou do site do seu banco. Nos bastidores, os SDKs e as APIs da Smile ID verificam o rosto comparando-o com um documento de identidade emitido pelo governo ou com uma base de dados nacional, confirmando a identidade da pessoa em segundos.

Straub e a sua equipa de engenharia inicial conceberam o sistema para funcionar mesmo em ambientes com baixa largura de banda e com câmaras de smartphones acessíveis, garantindo a acessibilidade em diversos mercados. Os testes de campo com estudantes no Quénia e na Tanzânia levaram a uma descoberta crucial: os sistemas de reconhecimento facial existentes, treinados principalmente com conjuntos de dados eurocêntricos, muitas vezes não conseguiam detectar com precisão os rostos africanos.

Em resposta, a Smile ID desenvolveu os seus próprios algoritmos proprietários, treinados com diversos dados faciais africanos, câmaras e condições de iluminação, melhorando drasticamente a precisão e reduzindo o viés. As primeiras tentativas dos utilizadores para enganar estes sistemas eram quase cómicas — os burlões usavam recortes de cartão ou tiravam fotografias a pessoas a dormir —, mas, à medida que as ameaças se tornaram extremamente sofisticadas, o mesmo aconteceu com as defesas. Atualmente, a tecnologia da Smile ID inclui deteção ativa de vivacidade certificada pela Organização Internacional de Normalização, bem como ferramentas anti-spoofing e de inteligência contra fraudes que avaliam o histórico do utilizador.

Para reforçar ainda mais a verificação, o Smile ID também se liga a bases de dados nacionais de identidade em 10 países, validando as informações dos utilizadores em mais de 700 milhões de registos oficiais. Estas integrações podem impulsionar funcionalidades poderosas, incluindo a integração em tempo real, e complementar os insights da Mastercard.

“Num cenário de identidade digital tão fragmentado, queremos soluções que sejam compatíveis, interoperáveis e fáceis de escalar”, afirma Selin Bahadirli, vice-presidente executiva de Serviços da Mastercard para a Europa de Leste, Médio Oriente e África. “Estamos a investir verdadeiramente em plataformas que funcionam para todos — especialmente em regiões carenciadas.” O objetivo é tornar os nossos serviços simples de utilizar e fáceis de expandir, independentemente de onde se encontra.”

A Straub vê potencial para se expandir através de mercados em rápida digitalização, do Médio Oriente à Europa de Leste e ao Pacífico, onde poderá facilitar a inclusão e o comércio transfronteiriço.  Mas, à medida que a equipa inova para se manter à frente de ciberataques audaciosos e de alta velocidade, a sua missão vai além da tecnologia.

“Esta experiência reafirmou a minha crença de que a maioria das pessoas no mundo é honesta”, diz. “O nosso trabalho é facilitar o sucesso das pessoas honestas.”

À medida que as economias digitais em toda a África continuam a crescer rumo a um valor estimado de 1,5 biliões de dólares até 2030, o Smile ID está a ajudar a tornar este crescimento seguro e inclusivo, uma selfie verificada de cada vez.