No passado, a maioria das conversas sobre a economia asiática centrava-se nos excessos extravagantes das classes altas ou na pobreza extrema das zonas rurais. Mas pouco se tem falado sobre a crescente classe média nas cidades de média dimensão da região.

Até agora. À margem da Cimeira da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) de 2025, realizada na semana passada em Kuala Lumpur, o Centro Mastercard para o Crescimento Inclusivo promoveu a sua primeira Cimeira de Crescimento Inclusivo da ASEAN., onde a crescente classe média era um tema em voga, apesar dos relatos na imprensa internacional de iminente estagnação ou mesmo declínio. “Pode ser que cresça um pouco mais devagar, mas o ímpeto para o crescimento da classe média global e da classe média asiática continua”, disse Wolfgang Fengler, CEO do World Data Lab.

A maior parte deste crescimento ocorrerá no Sudeste Asiático, uma região que compreende 11 nações, sendo a Indonésia, a Tailândia e as Filipinas as suas maiores economias. Fengler prevê que, até 2032, 112 milhões de pessoas do Sudeste Asiático entrem na classe média: 50 milhões na Indonésia e outros 50 milhões nas Filipinas e no Vietname. “Portanto, se quiser vender uma bicicleta, uma mota ou um bilhete de avião barato e desejar conquistar um novo cliente, não um já existente”, concluiu Fengler, “deve ir à ASEAN em vez da China.”

Outra questão importante: como podem os líderes governamentais e empresariais fortalecer as aspirações deste grupo e ajudá-los a prosperar, garantindo que ninguém fica para trás. “Para que o crescimento seja considerado verdadeiramente inclusivo, deve ser partilhado, resiliente e sustentável”, afirmou Sua Alteza Real o Sultão Nazrin Muizzuddin Shah, Vice-Rei da Malásia. “Sem inclusão, o progresso pode ser mais frágil, à medida que a desigualdade aumenta e a confiança nas instituições se deteriora. O tripé da sustentabilidade — pessoas, planeta e lucro — deve tornar-se central na nossa tomada de decisões."

A cimeira — um desdobramento da Cimeira Global de Crescimento Inclusivo anual do Centro, realizada em Washington, DC — reuniu parceiros comerciais, clientes, líderes dos setores público e privado, decisores políticos e agentes de mudança social de todo o Sudeste Asiático e de outras regiões. Com mais de 680 milhões de habitantes e uma classe média em rápida expansão, o Sudeste Asiático encontra-se num momento crucial, prestes a tornar-se a quarta maior economia do mundo nos próximos cinco anos. Este impulso é impulsionado pela transformação digital, pelo espírito empreendedor e pela colaboração transfronteiriça. 

“Há muita energia nesta região”, disse Jon Huntsman, vice-presidente e presidente de Crescimento Estratégico da Mastercard, “mas para traduzir estas tendências em sucesso sustentável, precisamos de construir uma economia onde todos possam contribuir e ligar-se aos benefícios do crescimento.”

 Eis três formas pelas quais esta evolução já está em andamento. 

As micro, pequenas e médias empresas constituem a espinha dorsal da economia do Sudeste Asiático, representando 85% do emprego e contribuindo com 45% do PIB em toda a região.

“O futuro da nossa região, o futuro do Sudeste Asiático, não será construído por algumas grandes megaempresas”, disse Pei Ying Chua, economista-chefe do LinkedIn para a região Ásia-Pacífico. “Será construído por milhões de pequenas empresas, porque quando as pequenas e médias empresas prosperam, a região cresce em conjunto.”

E estes negócios cresceram exponencialmente durante a pandemia, à medida que os proprietários descobriram que não tinham de pagar rendas de imóveis físicos. Em vez disso, graças ao acesso alargado à banda larga em toda a região, puderam vender os seus produtos online a partir das suas casas. A economia digital está também a proporcionar maiores oportunidades para os artesãos das zonas rurais se ligarem a clientes noutras partes do mundo.

Mas, à medida que estes negócios começaram a crescer, os empresários perceberam que não tinham as ferramentas de marketing necessárias para obter maior visibilidade, disse Chanida Klyphun, diretora de políticas públicas para o Sudeste Asiático da TikTok. O TikTok juntou-se à Fundação ASEAN e ao Conselho Consultivo Empresarial da ASEAN para lançar o programa ASEAN SOAR Together no início deste ano.

A iniciativa trabalha sobretudo com empreendedoras rurais e lideradas por mulheres e, até à data, já formou 50 micro, pequenas e médias empresas (MPME), ensinando-as a registar, transmitir em direto e partilhar informação sobre os seus produtos na Loja do TikTok. O TikTok também subsidiou parte da sua receita e forneceu códigos de desconto para atrair mais clientes.

Os resultados foram surpreendentes. Por exemplo, depois de a Magkawi, uma marca de cosméticos liderada por mulheres das Filipinas, ter entrado para a Loja do TikTok, a sua receita aumentou 80%. "Na primeira transmissão em direto", disse Klyphun, "ganharam mais dinheiro do que ganharam offline durante todo o mês".

A transformação digital ajudou a criar condições mais favoráveis para as pequenas empresas e para a economia gig, disse Alex Hungate, presidente e diretor de operações do superaplicativo Grab, mas ainda há muito trabalho a ser feito — desde facilitar o acesso a serviços essenciais até ajudá-las a fazer a transição para um mundo com inteligência artificial, "onde elas beneficiem e não se tornem vítimas dela", afirmou. 

Seja a acelerar a transição para os veículos eléctricos, a incorporar a circularidade nos modelos de negócio ou a reinventar o turismo para gerar prosperidade partilhada, a sustentabilidade está a tornar-se um factor cada vez mais importante na evolução das indústrias no Sudeste Asiático. As conversações na cimeira destacaram um desafio comum: como alinhar políticas, investimentos e inovação para equilibrar o crescimento económico com a responsabilidade ambiental.

Quando a cantora e atriz indonésia Maudy Ayunda cofundou a sua linha de cuidados de pele, From This Island, há dois anos, decidiu destinar uma parte das receitas dos seus principais produtos às comunidades de onde eram provenientes. Mas ela também está a certificar-se de não só procurar fornecedores, mas também de inovar a partir da Indonésia, afirmou.

 “Historicamente, sempre foi conhecido como um local de trabalhadores ou fornecedores de matérias-primas”, disse ela. “E queria contar uma história diferente com From This Island.” Queria que a Indonésia tivesse uma voz mais forte em termos de inovação, ciência e tecnologia, por isso estamos a investir em investigação e desenvolvimento para criar métodos de extração que resultem em efeitos muito mais potentes no cuidado da pele.”  

Recentemente, os veículos eléctricos (VE) tornaram-se mais populares na região: poluem menos e não necessitam de ser abastecidos com grandes quantidades de gás e petróleo importados. Tanto a Yinson Holdings Berhad, com sede na Malásia, como a ACMobility, nas Filipinas, estão a apostar nos veículos eléctricos como o meio de transporte preferido da crescente classe média. Assim, ambas as empresas estão a trabalhar para criar uma infraestrutura de veículos elétricos mais acessível em toda a região. E para isso, disse

Jaime Alfonso Zobel de Ayala, CEO da ACMobility, afirmou: "Precisávamos de participar em todas as fases do ciclo de vida do veículo."

Isto inclui peças, como baterias, bem como reparações e manutenção. E inclui também a prestação de serviços aos motoristas. Por exemplo, para dissipar os receios de ansiedade de autonomia — de que as baterias se esgotem antes de levar os condutores ao seu destino — ambas as empresas têm desempenhado um papel fundamental na instalação de redes de estações de carregamento nos seus países de origem.

Há dois anos, disse Ayala, a taxa de penetração de veículos eléctricos nas Filipinas era de 1%, mas desde então subiu para entre 4% e 6%. "Esperamos ultrapassar a marca dos 50% nos próximos cinco anos", afirmou.

Com o contínuo crescimento da economia da região, os países da ASEAN reconheceram a crescente importância da cooperação, desde um Plano Setorial de Turismo da ASEAN, com lançamento previsto para janeiro, que visa facilitar as viagens pela região, até um diálogo cibernético entre a ASEAN e a Austrália, iniciado no início deste ano.

Os cibercriminosos não reconhecem fronteiras, pelo que a cibersegurança é uma área fundamental para a colaboração transfronteiriça. “Estes problemas afetam-nos a todos, e será necessário o esforço de todos para os resolver”, disse Michelle McGuinness, coordenadora nacional de cibersegurança da Austrália. “Nenhum setor, nenhuma nação será capaz de lidar com isto sozinha. O custo do cibercrime, das intrusões, das inseguranças e das vulnerabilidades que provoca é que estamos todos juntos nisto.”

Os esforços regionais também se expandiram para incluir empresas privadas. Por exemplo, nos últimos 30 anos, os governos do Sudeste Asiático têm colaborado na Rede Elétrica da ASEAN, um projeto importante que fornece sete gigawatts e meio de interligações energéticas na região.

“Trata-se de integração económica”, disse Winfried Wicklein, diretor-geral do departamento do Sudeste Asiático do Banco Asiático de Desenvolvimento. “Isto desperta a imaginação, e isso é evidente quando os ministros da energia da ASEAN se reúnem.”

O objectivo colectivo é duplicar a capacidade da Rede Eléctrica da ASEAN nos próximos 15 anos para ligar mais pessoas à internet — a cobertura de banda larga em algumas zonas rurais está até 30% abaixo do esperado — e acomodar mais tecnologias digitais, incluindo a inteligência artificial. Mas, para alcançar esta ambição, disse Wicklein, os governos terão de trabalhar com a iniciativa privada. O BAD uniu forças com o Banco Mundial na Iniciativa de Financiamento da Rede Elétrica da ASEAN, que reunirá governos, investidores, patrocinadores e financiadores. O BAD já comprometeu 10 mil milhões de dólares para o projecto.

“Antes éramos avaliados pelo impacto que os nossos empréstimos geravam”, disse Wicklein. “Agora, cada vez mais, somos avaliados pela nossa capacidade de mobilizar e gerar impacto.”